'Mr. Nordschleife' moest lachen: 'Ze dachten Verstappen te kunnen laten zien hoe het moet'

Stippler is al sinds de beginjaren van zijn coureur onderdeel van Audi, maar verscheen tijdens de NLS9 achter het stuur van de #6 Mustang GT3 van Haupt Racing. Hij deelde de auto met Vincent Kolb, terwijl de zusterauto met nummer #9 Jann Mardenborough, Dennis Fetzer en Fabio Scherer achter het stuur had. Stippler heeft een behoorlijk cv opgebouwd, dat vanaf de vroege jaren van deze eeuw gevuld is met overwinningen op de Nürburgring. De Duitser won de 24-uursrace op The Green Hell twee keer.

Mr. Nordschleife debuteerde in 1993 in de autosport en heeft er dus al drie decennia in sportwagens op zitten. Hij krijgt er geen genoeg van, en races zoals de NLS9 geven hem alleen maar meer energie. Verstappen kende de baan al goed vanwege zijn virtuele rondjes. 'Ja, daar helpt de computer natuurlijk bij', zegt Stippler in de Backstage Boxengasse-podcast. 'Dat heeft hij in de simulator goed en intensief gedaan', vervolgt hij over Verstappen.

'Ik denk ook dat hij groot fan genoeg is, al heb ik daar niet met hem over gesproken, om af en toe met een straatauto tijdens toeristenritten aanwezig te zijn', grinnikt hij. 'Als je dan zulke talenten en zulke sensoren hebt als Max, dan is dat genoeg om vanaf het begin competitief te zijn. Dat heeft hij ook laten zien.' Verstappen en Stippler bevonden zich in een veld van 108 auto's. Je moet extreem scherp zijn in het managen van verkeer en het gripniveau van de baan moet goed ingeschat kunnen worden.

'We zijn met de Mustang nog aan het ontwikkelen', vertelt Stippler verder. 'We hebben nog een aantal dingen die we moeten verbeteren. Ik geloof dat we, als de Mustang eenmaal op het niveau is waar we hem willen hebben, ook tegen Max competitief zouden zijn geweest die zaterdag, maar nu nog niet', vertelt de Duitser. 'Daarnaast denk ik dat Max nog niet alles heeft laten zien. Er zit voor iedereen nog wat speelruimte, zo lijkt het.' Sky Sports-presentator Peter Hardenacke vraagt naar het publiek dat Verstappen meenam.

'Ja, natuurlijk trok het publiek!' reageert Stippler. 'Onder het podium stonden duidelijk meer toeschouwers dan normaal. Je moet ook gewoon zeggen dat het een geweldige vent is. Alleen al omdat hij zich als absolute superster aan deze klasse waagt', looft de Nordschleife-veteraan. 'Sportief gezien kan hij eigenlijk alleen maar verliezen. Daarom was ik al een beetje geïrriteerd bij dat interview, omdat het de duizendste vraag was over Max. Privé heb ik die vraag al 999 keer beantwoord', lacht hij.

Stippler vindt het in ieder geval niet erg om nogmaals wat complimenten aan de viervoudig wereldkampioen te leveren. 'Het is natuurlijk zo in de topsportwereld dat oud-coureurs en actieve coureurs allemaal denken dat ze Max op de Nordschleife kunnen verslaan en hem kunnen laten zien hoe het moet', vervolgt hij. 'Uiteindelijk is hij met afstand de beste coureur ter wereld. Dat laat hij week na week zien in de Formule 1, waar de rest er ook een stukje achteraan hobbelt. Voor mij was het nooit een vraag dat hij daar ook de maatstaf zou zijn.'

De 50-jarige coureur wijst naar een uitspraak die hij wel eens in de paddock hoort: 'Ik hoor mensen wel eens zeggen dat hij ook maar met water kookt. Uiteindelijk is het bij zulke supersterren die een decennium domineren, zoals Marc Marquez, Senna, Schumacher, dat ze inderdaad met water koken, maar dan bij 120 graden en niet bij honderd, zoals de rest. Ze hebben die reserves die hen ontspannener laten rijden, waardoor ze in de beslissende fase nog iets extra's kunnen leveren. De rest kan dan slechts toekijken.'