NB | 'Het onheilspellende voor de concurrentie is dat Verstappen steeds hongeriger wordt'

Max Verstappen heeft het seizoen op passende wijze afgesloten met een negentiende seizoenszege. De Limburger bleek aan het einde van het seizoen toch nog met enkele statistieken bezig te zijn, en wist alle boxjes af te vinken, met de zege, het punt voor de snelste ronde, een puntentotaal dat meer dan het dubbele was dan dat van Sergio Pérez, en door meer dan 1.000 ronden aan de leiding te rijden. Achter Verstappen werd er nog volop gestreden voor posities in de race en in het kampioenschap. Meer dan voldoende dus om over na te praten in de nabeschouwing met hoofdredacteur Mark Hanselman.

Hebben we het beste van Verstappen nu al gezien?

'Het is moeilijk voor te stellen dat het nog beter kan dan in 2023, maar hoe vaak heeft Verstappen de Formule 1-wereld wel niet al verbaasd doen staan? Dat deed hij op 17-jarige leeftijd al als jongste debutant ooit, op 18-jarige leeftijd won hij zijn eerste Grand Prix voor Red Bull Racing, op 19-jarige leeftijd leverde hij een waanzinnige regenrace af in Brazilië. Het is de laatste jaren telkens extremer geworden, en wat mij betreft staan alle signalen op groen bij zowel Red Bull als Verstappen.'

'Verstappen heeft namelijk het dominantste seizoen ooit afgewerkt, maar het zwakste deel van zijn seizoen was achteraf nog het begin van het seizoen. Van de laatste achttien Grands Prix heeft hij er zeventien gewonnen, en dat terwijl Red Bull al maandenlang geen upgrades meer meeneemt. Ze zijn dus ook nog met een voorsprong begonnen aan de RB20, en het team lijkt vertrouwen erin te hebben dat er nog genoeg ontwikkelingspotentieel is.'

'Het onheilspellende voor de concurrentie is dat Verstappen steeds hongeriger lijkt te worden. Eerder dit seizoen gaf hij regelmatig aan dat hij niet met records bezig is, maar in Abu Dhabi gaf hij toe dat ze zelfs de strategie erop hadden afgestemd om de kans te maximaliseren dat hij dit seizoen 1.000 ronden zou leiden. Dat je daar vooraf mee bezig bent, geeft al aan dat je er blind op vertrouwt dat je de race kan winnen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Het is daarnaast ook een weergave van het feit dat Verstappen al lange tijd niks meer te dulden heeft van wie dan ook. Hij is niet meer bezig met de tegenstanders. Het is alsof hij een spelletje allang heeft uitgespeeld, en nu nog maar bezig is met wat laatste side missions om het interessant te houden. Verstappen heeft nu wel de jacht op records geopend, en het geeft aan dat hij steeds meer wil. Dat zagen we ook in Suzuka wel na het moeilijke Singapore-weekend. Reken dus maar erop dat de Nederlander erop gebrand is om in 2024 nóg beter te worden.'

Had Ferrari meer kunnen doen in het gevecht met Mercedes?

'Ik denk dat Ferrari het al eerder heeft laten liggen. Ze hebben twee prima coureurs, en wat mij betreft een betere auto dan Mercedes, maar scoorden te vaak met maar één auto. In België viel Carlos Sainz uit na contact, en in Nederland deed Charles Leclerc hetzelfde. In Qatar haalde Sainz niet eens de start van de race, en in Brazilië overkwam Leclerc hetzelfde. Bij topteams draait het om constant scoren, en als je dan meerdere keren niet eens de start van de race haalt, helpt dat uiteraard niet. Dan heb je ook nog de diskwalificatie van Leclerc, en het drama-weekend van Sainz in Abu Dhabi, en dat alleen in de tweede seizoenshelft.'

'Ferrari zal echter extra zuur terugkijken op het weekend in Las Vegas. In de Amerikaanse gokstad werd teambaas Frédéric Vasseur al behoorlijk boos over de enorme schade bij Sainz na het putdekseldrama, en daar kwam nog eens een gridstraf van tien plekken bovenop. De schade van dat incident was ruim een miljoen euro, en de gridstraf heeft vermoedelijk zo'n tien miljoen gekost. Sainz eindigde in Las Vegas als zesde, en als hij daar vierde geëindigd was, had Ferrari de onderlinge strijd gewonnen. Vanaf de tweede startplek was een plekje in de top vier zeer goed mogelijk geweest. Ontzettend zuur dus voor Ferrari, dat nu wel profiteert van meer windtunneltijd.'

'In Abu Dhabi had Leclerc niet meer kunnen doen dan hij al deed. De winst was uiteraard buiten bereik, en de tweede plek was vooral te danken aan wederom een geweldige kwalificatieronde van de zaterdagspecialist, want in de race ontliepen Ferrari, Mercedes, en McLaren elkaar niets qua snelheid. Ferrari had alleen met Sainz wel wat minder mogen gokken. Vanaf P16 had Sainz gewoon nog in de top acht kunnen eindigen met een normalere strategie, zeker in een race waar een Safety Car onwaarschijnlijk leek.'

Zou er inderdaad wat mis zijn bij de auto van Hamilton?

'Zeker zullen we het waarschijnlijk nooit weten, maar ik betwijfel dat. Ik denk dat het bij Lewis Hamilton vooral tussen de oren zit. Hamilton is een zeer getalenteerde coureur, maar hij heeft wel de neiging om het koppie te laten hangen als het allemaal niet helemaal naar wens loopt. George Russell is daar juist het tegenovergestelde in, en is na zijn Williams-jaren ook wel ergere dingen gewend dan wat Mercedes nu meemaakt.'

'Bij Hamilton zie je vaak dat hij steeds sterker wordt, naarmate de auto sterker wordt. Ook in de laatste weken heeft Hamilton regelmatig laten zien dat hij de snelheid van Russell soms wel kan evenaren, vooral in de races. Hij praat zichzelf alleen regelmatig de put in, door op vrijdag al te zeggen dat het zwaar wordt om door Q1 te komen, terwijl Russell laat zien dat de auto helemaal niet zo slecht was. Het is ook jammer richting het team dat hem naar zes wereldtitels geloodst heeft, dat hij ze niet constant steunt in de wat lastigere tijden.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'In Las Vegas gaf hij nog aan geen last te hebben van een jetlag, maar in de coureursvergadering deed hij toch even een powernap. De Brit zal ook wel toe zijn aan vakantie, en gaat in Bahrein waarschijnlijk weer volledig opgeladen aan de start verschijnen. De grote vraag is alleen wat er met zijn motivatie gebeurt als dan meteen weer blijkt dat hij ook in 2024 kansloos is voor de titel. Als Mercedes het gat in 2024 niet substantieel weet te dichten, zal Hamilton waarschijnlijk geen kans meer op de titel krijgen tot 2026, en het is de vraag of Hamilton, die dan 41 is, daarop wil wachten.'

Was de straf voor Pérez terecht?

'Dat vind ik wel. Het probleem begint natuurlijk weer bij de slechte kwalificatie van Sergio Pérez. De Mexicaan zegt zelf, en daar wordt hij door teambaas Christian Horner bij gesteund, dat hij aan het einde van het seizoen weer sterker presteert. Ik betwijfel dat. Hoe goed Verstappen ook mag zijn, het is duidelijk dat de RB19 een ijzersterke bolide is. Toch is Pérez in de laatste zeventien weekenden maar één keer in de top vier gestart, en in de laatste tien Grands Prix lukte dat helemaal niet meer.'

'Ook in de races vind ik één podiumplek uit de laatste acht races wel erg mager, gezien het materiaal. Misschien is zijn racesnelheid voldoende, maar toch onvoldoende om zwakke kwalificatieprestaties ongedaan te maken. Daarnaast komt hij regelmatig in hachelijke situaties terecht waar Verstappen, vooral dankzij zijn sterkere zaterdagen, niet in terechtkomt. Dat was ook weer het geval bij de inhaalactie op Lando Norris, die voortkwam uit het feit dat hij in de slotfase nog drie man hoopte in te halen.'

'Pérez zat bij de apex van de bocht nog niet volledig naast de Brit, maar voelde waarschijnlijk de noodzaak om een actie in te zetten, om zo nog de jacht op Russell en Leclerc te kunnen openen. Norris nam de bocht al behoorlijk wijd, en werd toch aangetikt door Pérez, die zelf toegaf zijn auto niet onder controle te hebben. Bij de aanraking reden ze zij aan zij, en de volgende bocht was naar rechts, dus hij mag ook niet klagen erover dat Norris de bocht na een botsing afsneed.'