'Nieuwe regel biedt mogelijk uitkomst voor Verstappen, kan kussen thuislaten'

We naderen het einde van mei en dat betekent dat het alweer tijd is voor het kroonjuweel op de Formule 1-kalender: de Grand Prix van Monaco. Komend weekend zullen twintig F1-coureurs hun bolides weer door de nauwe straten van Monte Carlo sturen en Max Verstappen reist in ieder geval in een uitstekende vorm af naar het prinsdom, al tempert de Red Bull Racing-coureur ondanks het grote succes in Imola zelf de verwachtingen.

Het Circuit de Monaco wordt komend weekend al voor de 71ste keer aangedaan in de geschiedenis van de Formule 1. Het stratencircuit in het prinsdom is, met een lengte van net iets meer dan 3,3 kilometer, met afstand het kortste circuit op de Formule 1-kalender. En zoals het een klassiek stratencircuit betaamt, zijn de muren nooit ver weg. De eerste sector van het Circuit de Monaco bestaat buiten de relatief trage eerste bocht, Sainte Devote genaamd, enkel uit een snelle bochtencombinatie, die omhoog loopt.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De tweede sector begint met de Mirabeau Haute en daarop volgt meteen de traagste bocht (45 kilometer per uur) op de huidige Formule 1-kalender, de Grand Hotel-haarspeldbocht. Na twee rechterknikken doemt bij het uitkomen van de achtste bocht de beroemde tunnel op en snellen de coureurs richting de Nouvelle Chicane. De tweede sector wordt afgesloten met een voor Monaco-begrippen relatief snelle linkerbocht.

De derde en laatste sector van het Circuit de Monaco opent meteen met de twee snelste bochten (13 en 14) van het circuit, de flauwe bochten 2 en 9 niet meegerekend. Met een snelheid van 190 kilometer snellen de coureurs af op Piscine, een scherpe S-bocht, waarbij de coureurs hun bolides rakelings langs de vangrails sturen. Dat een foutje daar snel gemaakt is, ondervonden onder meer Verstappen en thuisheld Charles Leclerc al eens. De laatste sector eindigt met twee trage rechterbochten, waarin Verstappen tijdens zijn fenomenale poleronde van 2023 meermaals de muur toucheerde.

Kansen Red Bull

De vraag is natuurlijk of Verstappen zijn overwinning in de Grand Prix van Emilia-Romagna een passend vervolg kan geven. Het resultaat op het iconische circuit van Imola biedt de Nederlander en Red Bull perspectief, maar het circuit in Monte Carlo is een hele andere uitdaging. De Oostenrijkse renstal heeft het vaak moeilijk in de nauwe straten van Monaco, maar de updates die de formatie uit Milton Keynes vorig weekend introduceerde, leken in ieder geval te werken.

Of die updates Verstappen en Red Bull ook in Monaco veel zullen brengen, is lastig te zeggen. Zelf gelooft de viervoudig wereldkampioen in ieder geval niet direct in een herhaling van Imola. 'Ik denk dat het heel circuitspecifiek is (of de updates veel brengen, red.). Ik bedoel, iedere keer dat we echt competitief waren, reden we op snelle circuits met snelle bochten', zei Verstappen vorige week. Het slechte nieuws voor de Nederlander is dat het Circuit de Monaco hoofdzakelijk bestaat uit langzame bochten. De regerend wereldkampioen rekent dan ook niet op een eenvoudig weekend in het prinsdom.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het circuit van Monaco valt misschien enigszins te vergelijken met de tweede sector in Miami. In deze sector volgen de langzame, technische bochten elkaar in rap tempo op en dit was ruim twee weken geleden niet de sector waarin Red Bull excelleerde. Verstappen maakte tijdens dit weekend ook al gebruik van de nieuwe vloer. Betekent dit dan dat Verstappen al bij voorbaat weinig kans maakt? Nee, met Verstappen weet je het immers nooit. In Imola begon de 27-jarige Limburger ook niet goed aan het weekend en uiteindelijk won de Nederlander de race met een sterk racetempo.

Nieuwe regel biedt mogelijk helpende hand

Aangezien het in de krappe straten van Monte Carlo bijzonder lastig is om iemand te passeren, hebben de teams en coureurs de zaterdag altijd met rood omcirkeld in de agenda. De kwalificatie is in Monaco van groot belang. Het is zelfs één van de weinige circuits op de kalender waar de race pace van minder groot belang is dan de snelheid over één ronde. Het is dus zaak om op zaterdag te leveren. Dat ondervond Sergio Pérez, de teamgenoot van Verstappen, vorig jaar bijvoorbeeld aan den lijve. De Mexicaan strandde al in Q1 en zat een dag later in het gedrang, wat uiteindelijk tot een vroege crash leidde.

Die crash van Pérez, waarbij ook Kevin Magnussen en de onfortuinlijke Nico Hülkenberg betrokken waren, was de aanleiding voor een nieuwe regel die voor dit jaar is ingevoerd. Het ongeval in de eerste ronde zorgde ervoor dat de race moest worden gestaakt en dit gaf de overgebleven coureurs de kans om 'gratis' van bandencompound te wisselen. De coureurs hadden zo aan het bandenreglement voldaan en dit leidde uiteindelijk tot een optocht, waarbij iedereen meerdere seconden langzamer reed dan gebruikelijk was. Dit alles om de banden, die het nu de volledige race uit moesten zingen, te sparen.

Verstappen baalde nog dat hij zijn kussen niet mee had genomen, maar die heeft hij dit jaar waarschijnlijk niet nodig. Om een herhaling van vorig jaar te voorkomen, moeten de coureurs vanaf dit seizoen minimaal twee keer een bezoekje aan de pitstraat brengen. Er moet dus verplicht tweemaal van banden worden gewisseld. Mocht een situatie als in 2024 zich dit weekend opnieuw voordoen, dan zal er later in de race alsnog een pitstop gemaakt moeten worden.

De tekst gaat onder de afbeelding verder.

Drukken weergoden hun stempel op de kwalificatie?

Volgens de laatste voorspellingen van Weather.com bestaat er een kans van vijftig procent dat er op zaterdag regen gaat vallen in Monaco. Dat betekent dat de belangrijkste sessie van het weekend, de kwalificatie, wellicht onder natte omstandigheden wordt verreden. Mocht dit het geval zijn, dan zal Verstappen dit vermoedelijk prima vinden. De Red Bull-coureur staat immers te boek als een meer dan voortreffelijk regenrijder. Hoe goed de viervoudig wereldkampioen op een kletsnatte baan is, zagen we vorig jaar in Brazilië nog, toen de Nederlander volgens kenners één van zijn beste races ooit reed.

Mocht de regen uitblijven, dan zal Verstappen hopen op een fenomenaal rondje, zoals hij dit in 2023 voor elkaar wist te krijgen. De Limburger liet in zijn allesbeslissende poging destijds tijd liggen in de eerste sector en probeerde dat vervolgens goed te maken in de volgende twee sectoren. Dat lukte hem uiteindelijk dankzij een fabelachtige derde sector, waarbij hij meermaals in aanraking kwam met de muren van Monaco. Het belooft in ieder geval een bijzonder spannende kwalificatie te worden. In de voorbije weken waren de verschillen tussen de teams al klein en dat zal in Monte Carlo mogelijk zelfs nog meer het geval zijn. McLaren wordt door velen echter wel weer aangewezen als de grote favoriet.