Red Bull-teambaas vindt Verstappen de ambassadeur van de sport: 'Het verbreedt zijn nalatenschap'

De viervoudig wereldkampioen erkent dat het niet voor iedereen makkelijk is om de enorme bedragen op te hoesten om te kunnen racen. Het begint vaak al bij het karten, wat zeer duur kan zijn naarmate een coureur deelneemt aan hogere klassen. Het racen in formulewagens heeft sowieso een gigantisch prijskaartje. Verstappen weet dat veel van die jongens en meisjes bezig zijn met simracen om zo toch nog te kunnen racen.

Hij wil de talentvolle coureurs graag helpen om een echte racecarrière te beginnen. 'Dat is misschien de omvang van zijn bijdrage aan de sport buiten de Formule 1 om', begint Mekies in de Talking Bull-podcast. 'Hij verdient daar enorm veel respect voor. Het verbreedt waarschijnlijk ook zijn nalatenschap', vervolgt de teambaas van Red Bull Racing. 'We hebben een toegankelijkheidsprobleem in de sport, en simracing overbrugt dat op een ongelooflijke manier.'

De Duitse motorsportbond neemt simracing zo serieus, dat ze het hebben geïmplementeerd in de regels rond het behalen van de Nordschleife-licentie. Verstappens prestatie in een GT3-auto gaf de doorslag voor die beslissing. 'Er zijn veel simulatiespellen waarmee je de nauwkeurige positie, handelingen en fysica van de echte sport kunt nabootsen. Dus het is een enorme kans voor ons als sport, en als Max zo actief betrokken is, is dat een enorme zegen voor de volgende generaties.'

Mekies praat altijd lovend over zijn band met Verstappen, die in zijn ogen bijna niets fout kan doen. Bovendien spreken ze elkaars taal, omdat Mekies een ingenieursachtergrond heeft. Het valt mensen op dat de woorden van Yuki Tsunoda sinds Mekies' komst ook wat serieuzer worden genomen. De Japanner en de Fransman hebben ook een goede relatie. 'Hij is een ongelooflijk persoon', vertelt Mekies. 'Heel vriendelijk, oprecht en genereus.'

De teambaas vertelt dat Tsunoda onlangs driehonderd kilometer heeft gereden om uiteten te gaan met Mekies, ondanks dat ze elkaar bijna wekelijks zien. 'Misschien had het met het eten te maken', knipoogt Mekies, die weet dat Tsunoda een foodie is. 'Hij heeft een heel uniek traject in de autosport. Hij heeft die ruwe snelheid, en die late ontwikkeling', vervolgt hij. 'Pas in zijn vierde jaar, wanneer coureurs stabiliseren, groeide hij enorm.'

Mekies blikt daarmee terug op het 2024-seizoen, waarin Tsunoda uitblonk bij Racing Bulls. Omdat hij het zo goed deed, ook ten opzichte van Liam Lawson, ging de Japanner ervan uit dat hij het zitje naast Verstappen direct zou krijgen. Lawson werd echter eerst gekozen, al kreeg Tsunoda na de tweede race van het jaar al de kans om te promoveren. 'Hij had ook een fantastische start in 2025', komt Mekies voor hem op.

'Nu staat hij natuurlijk bloot aan de druk van een topteam bij Red Bull. Hij houdt zijn hoofd omhoog', deelt de teambaas. 'Het is heel moeilijk om Max Verstappens teamgenoot te zijn, maar hij blijft nederig, houdt de juiste instelling en open houding, en hij is een voorbeeld voor het team, zowel in de auto als daarbuiten', aldus Mekies. In Mexico zou beslist worden over de toekomst van het tweede zitje, maar dat is uitgesteld naar Abu Dhabi.