Spijkerharde Red Bull-beslissing ontmanteld: "Zelfs Verstappen was totaal niet tevreden"

Lawson werd aan het einde van 2024 aangekondigd als de nieuwe coureur van Red Bull Racing, en daarmee kreeg hij de voorkeur boven Yuki Tsunoda. Wat eerst begon als een droom, eindigde in een nachtmerrie voor Lawson. Hij kijkt terug op zijn tijd bij het team. "Laat ik eerst zeggen: je kunt altijd beter werk leveren. Als ik naar die twee races kijk en erop reflecteer, dan weet ik ook dat ik op bepaalde vlakken beter had kunnen presteren", zo begint hij in de High Performance Podcast.

"Dat wist ik op dat moment ook al. Maar we hadden eigenlijk nauwelijks getest. Ik had vóór het seizoen een halve dag in Jerez gereden en zelfs onze test in Bahrein verliep allesbehalve ideaal", stelt de coureur. "Er waren wat problemen en ik ging daardoor erg slecht voorbereid het eerste raceweekend in”, vervolgt hij. Op de vraag of hij dat ook zo voelde, antwoordt Lawson: “Ja, absoluut. Maar ik bleef tegen mezelf zeggen: ik los het wel op, het komt wel goed. We hebben allemaal vertrouwen in onszelf", stelt hij.

Lawson zat voor zijn gevoel helemaal niet ver van Verstappen vandaan. "Alleen was het vorig jaar zó close. Als je drie tienden achter Max zat, lag je er bijna al uit in Q1. Misschien was het vijf tienden, zoiets. Maar het zat allemaal ontzettend dicht bij elkaar", legt hij duidelijk uit. "Ik herinner me een kwalificatie vorig jaar waarin ik in Q2 net misgreep naast Q3, terwijl er in het middenveld zeven auto’s binnen een tiende zaten. Dat was echt bizar. Dat maakte het zeker moeilijk. Maar het kwam vooral door de voorbereiding", aldus de Nieuw-Zeelander.

De Grand Prix van Australië verliep vervolgens ook niet volgens plan. “In Melbourne miste ik de derde vrije training door een motorprobleem. We hadden juist gepland om vóór de kwalificatie nog twee runs op de zachte band te doen. Daardoor ging ik eigenlijk de kwalificatie in zonder echte ervaring op die band. Vervolgens maakte ik fouten. Ik was onvoorbereid, probeerde daarvoor te compenseren, blokkeerde een wiel en schoot van de baan. Dat soort stomme fouten maak ik normaal nooit. Ik werd uitgeschakeld en moest de race achteraan beginnen", legt hij uit.

Lawson ging hierna naar China, opnieuw onder moeilijke omstandigheden. “China was een sprintweekend en ik had daar nog nooit gereden. Het was eigenlijk hetzelfde verhaal: ik probeerde het gebrek aan voorbereiding goed te maken en maakte kleine foutjes. Vorig jaar was het zo dat als je één bocht verprutste, je ronde meteen voorbij was. Je moest alles perfect aan elkaar knopen. Als het veld verder uit elkaar ligt, kun je hier en daar nog wel met een klein foutje wegkomen. Zeker dit jaar, met energie die zo’n groot verschil maakt", legt hij uit.

Red Bull nam voor deze race volgens Lawson ook een ingrijpende beslissing. "We hadden besproken om iets behoorlijk extreems met de auto te proberen. Dat was deels om mij wat meer vertrouwen te geven, maar ook omdat het team op dat moment collectief helemaal niet tevreden was over de auto. Max was niet tevreden, niemand eigenlijk. Iedereen had zoiets van: dit werkt niet, we moeten hier iets radicaals proberen", legt hij uit.

Volgens Lawson vond er op zaterdagavond een overleg plaats waarin die richting werd gekozen. “Ik stond daar ook achter, omdat het idee was om iets heel anders te proberen dat mij en het team misschien een richting zou geven voor de toekomst. Iets waardoor de auto makkelijker te rijden zou worden. Daarom besloten we uit de pitstraat te starten en de auto ingrijpend aan te passen.”

In de praktijk pakte het verkeerd uit. “De auto was verschrikkelijk om mee te rijden. Hij was ontzettend lastig, vrat de voorbanden op en verpestte eigenlijk onze race. Maar eerlijk gezegd maakte het mij op dat moment niet eens veel uit, omdat ik dacht: we hebben dit met een reden gedaan", legt hij uit. Kort daarna veranderde alles. “Ik vloog terug naar het Verenigd Koninkrijk voor werk in de simulator, op dinsdag of woensdag. Maar op maandag kreeg ik al het telefoontje: we gaan je toch wisselen", zo hoorde Lawson van Red Bull.

"Toen dacht ik: waarom hebben we dit dan gedaan? Als ze me vóór de race hadden verteld dat dit mijn laatste race in een Red Bull zou zijn, en dat ik de keuze had tussen die extreme afstelling of de set-up waarmee ik het hele weekend had gereden, wat denk je dan dat ik had gekozen? Dat was op dat moment heel moeilijk om mee om te gaan. Maar daarna had ik vrijwel meteen Japan, de week erna of kort daarna. Ik had dus geen tijd om alles te verwerken of erover na te denken. Ik moest meteen naar VCARB en proberen me zo goed mogelijk voor te bereiden en mijn werk te doen", zo sluit hij af over deze pijnlijke situatie.