Stella pept zich nog een laatste keer op: 'Het doel is om Verstappen met één coureur te verslaan'

Hoewel McLaren met zowel Lando Norris, als Oscar Piastri, in de titelstrijd staat, is het team de laatste races vaak niet in staat gebleken om het aanwezige potentieel om te zetten in maximaal resultaat. De fouten in Las Vegas en Qatar hebben niet alleen punten gekost, maar ook vertrouwen. Tegelijkertijd bewees Verstappen opnieuw dat hij elke wankeling direct afstraft, een factor die McLarens taak richting de finale aanzienlijk zwaarder maakt.

Teambaas Andrea Stella maakte na de race duidelijk waar de prioriteit ligt. ‘Het eerste element is dat we als team in de juiste conditie moeten zijn om een perfect raceweekend uit te voeren’, zegt hij tegen de aanwezige media. Hij erkent dat McLaren de afgelopen races kansen heeft laten liggen. ‘De snelheid zat in de auto en de coureurs deden het uitzonderlijk goed, maar als team waren we niet in staat te kapitaliseren.’

Ook over Piastri’s frustratie was Stella eerlijk. ‘Onze coureurs hebben alle redenen om teleurgesteld te zijn. Ze rijden extreem goed.’ Hij stelde dat de technische omstandigheden Piastri tijdens eerdere races hinderden, maar dat het in Qatar meteen klikte op een circuit met veel grip. ‘We zagen dat hij in zijn natuurlijke omgeving terug was en zeer, zeer snel.’ Toch prees hij vooral de reactie van zijn coureurs. ‘Ze hebben uitgesproken dat we samen racen en samen door een lang seizoen gaan.’

Dat het in Qatar niet voor het eerst dit seizoen misging voor McLaren is vooral problematisch omdat Verstappen zelden misstappen maakt. Over die titelstrijd was Stella helder: McLaren verandert zijn aanpak niet. ‘We laten zowel Oscar als Lando de mogelijkheid om hun aspiraties na te jagen. Wat boven alles belangrijk is, is dat we in staat zijn Verstappen te verslaan met één van onze twee coureurs.’

Stella benadrukt daarbij dat Piastri, ondanks het puntenverlies, nog steeds kans maakt. ‘Oscar is zeker in de positie om de titel te winnen. We hebben in de geschiedenis gezien dat het soms de derde kandidaat is die wint.’ Maar opnieuw verwees hij naar de standaard die Verstappen oplegt: een coureur die je geen ruimte gunt en races beslissend maakt door foutloos te zijn. ‘Het doel is om hem met één van onze rijders te kunnen verslaan.’

Maar wat moet McLaren nu doen, want moeten ze in Abu Dhabi niet gewoon één coureur naar voren schuiven? Stella hield de deur open, maar zonder zijn principes te verloochenen. ‘Welke beslissing we ook nemen, die moet voldoen aan eerlijkheid, integriteit en geen verrassingen voor de coureurs. Als één van hen in staat is de titel te pakken, zullen we dat respecteren, we sluiten niemand uit zolang die nog kans maakt.’ Maar achter die woorden lag de impliciete realiteit: elke beslissing draait om het verslaan van Verstappen.