VB | 'Verstappen liet toen al de magie van China zien'

Dit weekend keert het Formule 1-circus eindelijk terug naar Shanghai, voor de zeventiende Grand Prix van China, voor het eerst sinds 2019. Het Shanghai International Circuit staat misschien niet bekend als een klassieker, maar schijn bedriegt: niet veel circuits leverden meer boeiende momenten en races op dan het circuit in China, met Max Verstappen meestal in de hoofdrol.

In 2004 werd de eerste race in China verreden, aan het einde van het seizoen, toen nog zonder Verstappens, maar wel met Robert Doornbos die als vrijdagrijder als eerste het circuit betrad in een Jordan. Dat jaar ging ook de boeken in als een van de dominantste seizoenen ooit, maar de reeds gekroonde zevenvoudig wereldkampioen Michael Schumacher startte uit de pitstraat na een motorwissel, en eindigde na een dramatische race, vol fouten, als twaalfde.

Titelontknopingen van Schumacher, Alonso, en Hamilton

Het verging Schumacher niet veel beter in 2005, toen Schumacher nog voor de race in aanraking kwam met Christijan Albers, vanwege een fout van de recordkampioen. In de reserveauto kende de Duitser wederom een rampzalige race, waarbij hij na 22 ronden uitviel vanwege een spin, terwijl Fernando Alonso won. In 2006 was het dan eindelijk prijs: Schumacher pakte zijn 91e en laatste overwinning in Shanghai na een spectaculaire race vol wisselende weersomstandigheden. Het zorgde ervoor dat Schumacher met evenveel punten als concurrent Alonso de laatste twee races inging. In Japan kwam een ploffende motor Schumacher duur te staan in de titelstrijd.

In 2007 was China wederom bepalend: met opnieuw wisselende weersomstandigheden leek het een formaliteit dat debutant Lewis Hamilton de wereldtitel zou veiligstellen in de voorlaatste race, ware het niet dat Hamilton in de McLaren door bleef rijden tot het canvas door het rubber van de band zichtbaar was. De toen 22-jarige Brit strandde in de grindbak in de pitstraat, en zou in de laatste race de titel verliezen aan Kimi Räikkönen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Twee jaar later was de Chinese Grand Prix naar het voorjaar verschoven, maar dat deed de weersomstandigheden geen goed. In een waterballet kwam een 21-jarige Sebastian Vettel bovendrijven, en pakte zo de eerste overwinning voor Red Bull Racing. Inmiddels staat de teller op 116, waarvan Verstappen met 57 zeges goed is voor bijna de helft van het totaal. Mark Webber zorgde ook meteen voor de eerste van ondertussen 31 één-twee's.

Verstappen blinkt bij debuut uit in China

Ook 2011 leverde een spectaculaire race op, die absoluut het terugkijken waard is, terwijl 2012 de eerste zege voor Mercedes sinds de terugkeer opleverde, maar het duurde tot 2015 voordat een 17-jarige Verstappen het strijdtoneel betrad. Na een uitvalbeurt in Australië, vestigde de Limburger de aandacht op zich in Maleisië met een zesde startplek in de regen, en twee fenomenale inhaalacties in de race op Red Bull-coureur Daniel Ricciardo, op weg naar de zevende plek: de jongste puntenpakker ooit.

In China liet Verstappen zich wederom van zijn sterkste kant zien, met onder meer extreme inhaalacties op Sergio Pérez en Marcus Ericsson, waarop commentator Martin Brundle vol ontzag uitsprak: 'That Verstappen boy will be in a World Champion winning team before he's twenty years old.' Dat bleek te kloppen. Verder liet Verstappen toen al zijn magie in China zien door geheel andere lijnen te rijden dan de rest in het bochtige deel van het circuit, om zo uit de vuile lucht van anderen te blijven. Vooral in bochten 8 tot en met 10 was dit goed te zien.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het is juist de breedte van het circuit waardoor het Shanghai International Circuit de charme mist die circuits als Suzuka en Zandvoort wel hebben, net als de hoogteverschillen op de laatstgenoemde circuits. Toch biedt het circuit veel ruimte voor alternatieve lijnen, om he voor de topcoureurs beter mogelijk te maken om voorgangers te volgen. In combinatie met bandenslijtage kan dit vaak voor prachtige race-acties zorgen.

Verstappen valt ook in latere seizoenen op

Het regent spektakelstukken in China, en daar was 2016 geen uitzondering op. Daniil Kvyat verdiende in deze race zijn bijnaam The Torpedo, Daniel Ricciardo kreeg in leidende positie een klapband, en met 170 inhaalacties werd een record voor de meeste inhaalacties in een Grand Prix gevestigd, dat in 2023 uit de boeken werd gereden in Zandvoort, weliswaar vanwege de regenbuien. Verstappen was onder meer in gevecht met Hamilton en Räikkönen en bemachtigde een mooi resultaat.

In 2017 speelde het weer opnieuw een hoofdrol, en dat kwam Verstappen goed uit. In de kwalificatie bleef hij vanwege technische problemen op een negentiende tijd steken. Dat werd bij de start vanwege gridstraffen voor anderen P16, en na één ronde in de regen lag Verstappen al zevende. Enkele ronden later was hij opgestoomd naar de tweede plek.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

2018 leverde wederom een zinderende race op, vanwege een Safety Car-periode, laat in de race. De Red Bulls wisselden naar nieuwe, zachte banden, en schoten door het veld heen. Verstappen struikelde hierbij tweemaal: eerst kwam hij in gevecht met Hamilton naast het circuit terecht, om vervolgens Vettel in de hairpin in een spin te tikken. Ricciardo stoomde op naar de eerste plek en won de race. In 2019 pakte Verstappen een vierde plek, maar ondanks de successen en knappe acties, heeft Verstappen de Grand Prix in China dus nog nooit gewonnen. De enige andere race op de kalender die Verstappen nog niet won is de Grand Prix van Singapore.

Recept voor verrassingen

Hoewel Verstappen als torenhoge favoriet naar het Aziatische land is afgereisd, zijn er genoeg ingrediënten die voor verrassingen kunnen zorgen, niet alleen als het om de winnaarsbokaal gaat, maar ook daarachter. De teams zijn vijf jaar niet op het circuit geweest, en krijgen in het sprintweekend maar één vrije training om zich voor te bereiden op de eerste belangrijke sessie, de Sprint Shootout. Daarnaast speelt het weer dus vaak een hoofdrol, en vrezen verschillende coureurs voor bandenchaos. Zo verwees Carlos Sainz al naar de spekgladde races in Turkije.

In de eerste helft van de ronde kan er in de twee races worden uitgekeken naar coureurs die andere lijnen uitproberen om dicht achter hun voorgangers te blijven en zich zo te positioneren voor een inhaalactie op het lange rechte stuk, of bij een bandenvoordeel zelfs buitenom in een van de krappere bochten, zoals we dat ook op Suzuka al zagen. Inhalen is hier goed mogelijk, dus race pace en bandenmanagement zijn hier cruciaal.

Qua weersomstandigheden is het verder niet alleen oppassen geblazen voor regenwolken, maar de doorgaans niet al te hoge buitentemperatuur in combinatie met een wolkendek, ofwel smoglaag, kunnen voor een lage asfalttemperatuur zorgen. Verstappen gaf in Japan nog aan dat Red Bull het makkelijker heeft bij hogere temperaturen en zonnige omstandigheden, waar Mercedes juist op lage temperaturen hoopt. Als de omstandigheden niet al te zomers zijn, kan dat het veld dus een stuk dichter bij elkaar brengen.

Meediscussiëren? Klik hier om je te registeren.