Vermeulen met legendarische anekdote over de Verstappens: "Max lag op een kinderbedje"

Vermeulen is inmiddels een bekende naam in de Formule 1-paddock, maar hij moest in de jaren negentig door schade en schande wijs worden in de slangenkuil. "Ik heb de beste scholing gehad in de tijd van Jos met de Eddie Jordans en de Tom Walkinshaws van deze wereld", vertelt Vermeulen in een interview met Formule 1 Magazine.

Inmiddels ziet zijn werk er heel anders uit. "Feit is ook dat je met een talent als Max natuurlijk wel iets in je winkelmandje hebt zitten", weet de commerciële steunpilaar achter Verstappen. "Dat is lekker werken, maar je moet nog steeds bij de les blijven. Je wilt geen clausules en passages in contracten waardoor je later klem kan komen te zitten. Het contract met Red Bull is het hoofdcontract en daaromheen coördineren we de andere contracten", zo doelt hij op partijen als Viaplay en Heineken.

Verstappen maakt het leven van Vermeulen met vier wereldtitels op zak een stuk eenvoudiger. "In bepaalde opzichten wel. Het gaat natuurlijk niet alleen om geld, maar ook om een stukje vrijheid", legt de manager uit, die indirect ook het mentale welzijn van zijn coureur waarborgt. "Max mag nu buiten de Formule 1 racen met Verstappen Racing, zoals op de Nürburgring. Dat hoefde Red Bull niet zomaar goed te keuren."

"Dat moest eerst besproken worden, maar met Max' staat van dienst gaat dat soort dingen nu wel eenvoudiger, mede omdat het team ziet dat hij er veel energie van krijgt. Toch is ook wat dat betreft niks vanzelfsprekend, want iedere keer dat Max naar buiten rijdt, moet die stopwatch wel kloppen. Daar draait alles om", zo benadrukt Vermeulen dat verslapping geen optie is. Het contract van Verstappen brengt namelijk ook bepaalde verwachtingen met zich mee.

Vermeulen moest tussen 2010 en 2014 nog veel harder werken om het nieuwste Nederlandse toptalent te kunnen verkopen. "Zeker. In die tijd was Jos de monteur, de financier, én de buschauffeur van Max. In het eerste jaar in de autosport, in de Formule 3, was het een grote uitdaging om de budgetten voor elkaar te krijgen", geeft hij aan. Daarvoor moest Vermeulen met de pet rondgaan. "We hadden Jumbo, dat heel voorzichtig instapte, nog zonder sticker op de auto. De KNAF droeg een steentje bij en we hadden partijen als VKV en HSF, maar geloof me dat het geen eenvoudige opgave was."

"Het grappige is wel dat mijn sales pitch destijds niet zozeer om Max draaide, maar meer om Jos", lacht Vermeulen, die de bekende naam van Verstappen senior gebruikte om een luisterend oor te vinden. "Het verhaal was: hier is het nieuwe talent, de zoon van Jos. Ik was veel meer bezig om Jos te verkopen dan Max. Het verhaal kantelde wel heel snel de kant van Max op toen hij eenmaal Formule 3 aan het rijden was. Toen ging het hard, letterlijk en figuurlijk."

Verstappen won in de Formule 3 tien races, waaronder de volledige drieluiken op Spa-Francorchamps en de Norisring. "We hebben het nog wel eens samen over dat jaar en dan komen de mooie verhalen naar boven. Dan realiseer je je ook ineens hoe snel het allemaal gegaan is." Verstappen ondertekende zo'n tien maanden na het veroveren van zijn wereldtitel in de karts al zijn eerste Formule 1-contract.

Vermeulen wordt vervolgens gevraagd naar een verhaal uit Brazilië 2014. Verstappen reed dat weekend een vrije training als voorbereiding op het 2015-seizoen. "Haha, dat is een mooi verhaal", schaterlacht Vermeulen. "We hadden 0,0 budget en om die reden een hotelkamer voor ons drieën genomen in Hotel Transamerica, met drie éénpersoonsbedden. Voor Max was er een kinderbedje geregeld, een soort stretcher. Hij lag aan ons voeteneind en ging die donderdag natuurlijk op tijd naar bed, terwijl Jos en ik nog even wat gingen drinken."

Met een paar drankjes op zorgden de twee oude vrienden voor overlast. "We kwamen wat later terug op de kamer en maakten wellicht een klein beetje te veel lawaai", grinnikt Vermeulen. "Max werd wakker en vroeg: papa, kan het wat rustiger? Ik moet morgen rijden. Hoe Jos reageerde? Een beetje in de trant van: niet zeuren, komt allemaal goed. Dat geeft wel aan hoe we het deden. We hadden ook veel plezier en gelukkig nu ook nog steeds." Het kwam inderdaad goed, al viel Verstappen in die training in Brazilië onder meer op met een enorme drift, waardoor ook de mond van vaste coureur Jean-Éric Vergne vol ongeloof openviel.