Verrassende prestatie van Lawson maakte indruk op Buxton: 'Zelfs toen straalde hij'

Zijn opsomming van de top vijf beste coureurs van 2023 was kort maar krachtig: 'Verstappen, Norris, Alonso, Leclerc en Hamilton.' Verstappen valt, als drievoudig wereldkampioen en één van de meest dominante coureurs in de geschiedenis, haast niet weg te denken uit dat lijstje. Ook Lando Norris liet, mede dankzij de indrukwekkende progressie van McLaren, zeker zien uit welk racehout hij gesneden is, terwijl Fernando Alonso en Lewis Hamilton met al hun ervaring ook het maximale uit de auto wisten te halen. Charles Leclerc had net iets langer nodig om weer uit zijn schulp te kruipen, maar na de zomerstop wist ook de Monegask het tij te keren. Kortom: het lijstje van Buxton is zo gek nog niet.

Terwijl Verstappen haast het onmogelijke waar wist te maken, vond Buxton vooral de prestatie van Lawson uitermate bijzonder. Het optreden van de Nieuw-Zeelander was kort maar krachtig aangezien hij enkel als invaller bij AlphaTauri terecht kwam, maar zijn prestaties tijdens een nat weekend in Zandvoort maakten alsnog indruk op de commentator. 'Liam Lawson's Grand Prix-debuut kwam onder de meest ongunstige omstandigheden tot stand. Met maar één verregende trainingssessie om op snelheid te komen was het geen verrassing dat hij als laatste kwalificeerde, al gaf hij wel toe dat hij na een kleine spin niet alles kon geven.'

Toch wist de rookie het tij te keren tijdens de race, zag ook Buxton. 'Zijn race in die natte omstandigheden was juist fantastisch,' begon de commentator, 'want hij eindigde uiteindelijk voor zijn teamgenoot en liet ook nog eens een knap staaltje racen zien.' Volgens Buxton liet de jonge Nieuw-Zeelander hoe dan ook zien wat hij waard is, zelfs onder alle lastige omstandigheden die hij te verduren kreeg. 'Hij had al een halfjaar niet achter het stuur van een Formule 1-auto gezeten en had het grootste deel van het seizoen in de simulator gezeten, maar zelfs toen hij de meest ingewikkelde kans toegeworpen kreeg straalde hij als geen ander.'

Naast Lawson viel ook McLaren op, aldus Buxton. 'Laten we er niet omheen draaien, tijdens de testdagen waren ze het op één na langzaamste team in een auto die onbetrouwbaar én langzaam was.' Uiteindelijk moest de Britse renstal het dus over een andere boeg gooien, maar de commentator kan er verder maar één ding over zeggen: 'De verwachtingen over een auto, waar de ontwikkeling al voor het begin van het seizoen gestopt waren, moesten plaats maken voor een volledig nieuw plan van aanpak. Maar het succes dat het team gaandeweg het seizoen bereikt heeft was ronduit wonderbaarlijk.'

Terwijl Lawson en McLaren juist het onmogelijke waar wisten te maken, vielen Sargeant en Aston Martin juist heel erg tegen in de ogen van Buxton. De terugval van de Britse renstal verraste de commentator misschien nog wel het meeste. 'Als je nadenkt over wat het team tijdens de winterstop allemaal bereikt heeft en hoe groot het voordeel was ten opzichte van de andere concurrentie aan de top, al helemaal wat betreft de betere kansen op ontwikkeling na het resultaat van 2022, leek de kans groot dat ze de rest een kop kleiner zouden maken.'

Toch liep het al snel heel anders voor Aston Martin, en daar baalde Buxton stiekem ook van. 'Toch zorgden een aantal misstappen ervoor dat ze zichzelf en ons (de fans, red.) iets bijzonders ontnamen. De echte shock kwam echter toen aan het licht kwam hoe de ontwikkeling in één klap de verkeerde kant op ging, terwijl het team juist een geschiedenis heeft met goede keuzes onder een klein budget.'

Sargeant én Haas waren volgens Buxton de tweede tegenvaller van 2023 nadat beide partijen hun kansen niet optimaal wisten te benutten. Voor Sargeant is er werk aan de winkel, aldus de commentator: 'Hij zal echt beter moeten presteren als hij wil laten zien dat hij meer kan dan enkel het warm houden van het stoeltje voor Kimi Antonelli (Formule 2-coureur die de Formule 3 volledig over zal slaan, red.). Als Antonelli volgend seizoen de verwachtingen ook maar voor de helft waar kan maken, kan Sargeant het al snel vergeten.'

Aan de andere kant presteerde ook hekkensluiter Haas uitermate slecht in 2023, zag ook Buxton. 'Het lijkt er echt op dat alles daar even flink overhoop gehaald moet worden. De strategische keuzes over die enkele cruciale upgrades, waarvan de meest belangrijke een regelrechte ramp werd, werkt gewoonweg niet.' Uiteindelijk kwam de Amerikaanse renstal zelfs nog onder Alfa Romeo terecht in het constructeurskampioenschap, en Buxton ziet maar één mogelijke oplossing: 'Ze zakten uiteindelijk naar het laagste punt, en ze hebben waarschijnlijk een fundamentele verandering nodig als ze het tij weer willen keren.'