Wolff onder de indruk van Verstappen: 'Dat is waarom hij viervoudig wereldkampioen is'

Voor Wolff is duidelijk dat McLaren momenteel het te kloppen team is. Waar Red Bull Racing het vooral van Verstappens individuele klasse moet hebben, straalt McLaren volgens hem uit dat het team als geheel op een hoger niveau functioneert. De samenwerking tussen coureur en team lijkt optimaal, en het verschil in vorm tussen Norris en Oscar Piastri onderstreept dat de Brit momenteel in de beste fase van zijn carrière zit. Eerder leek het erop dat Piastri er met het kampioenschap vandoor zou gaan. Maar met nog drie races te gaan en een voorsprong van 24 punten op zijn teamgenoot en 49 op Verstappen, heeft Norris de titelstrijd stevig in handen.

Wolff wees er eerder op dat McLaren de situatie intern goed onder controle heeft. ‘Ze mogen racen, maar ik zie geen situatie ontstaan waarin ze elkaar van de baan rijden’, benadrukt hij, al waarschuwde hij dat Norris zich geen fout of uitvalbeurt kan veroorloven. De voorsprong noemt hij ‘heel solide’, maar één misser kan zijn kampioenschapsstrijd direct verstoren.

Ondanks zijn realisme over de titelstrijd was Wolff onder de indruk van Verstappens optreden in Brazilië. De Red Bull-coureur klom vanuit de pitstraat op naar het podium, na een strategisch gewaagde race waarin hij het uiterste uit zijn banden en tempo haalde. Volgens Wolff toonde de Nederlander daarmee opnieuw waarom hij al vier wereldtitels op zijn naam heeft staan. ‘Je mag Max nooit uitsluiten, zelfs niet als hij achteraan start’, aldus de Oostenrijker.

De Mercedes-teambaas benadrukt dat Verstappens prestatie des te indrukwekkender was omdat de omstandigheden in São Paulo dit keer geen hulp boden. 'Vorig jaar was het een natte race, dus dan verwacht je zo’n comeback eerder,' legt Wolff uit. 'Maar dit was een droge race en dát is precies waarom hij viervoudig wereldkampioen is.'

De Oostenrijker wees bovendien op de technische keuzes die Red Bull maakte tijdens het weekend. ‘Het is best interessant hoe ze vandaag grote stappen hebben gezet’, analyseert hij. ‘Ze hebben de vloer veranderd en zijn teruggekeerd naar een oudere specificatie. Een nieuwe motor helpt natuurlijk altijd, zoals we vroeger ook bij Lewis (Hamilton, red.) zagen.’ Volgens Wolff verklaart juist die combinatie van technische aanpassingen en Verstappens instinctieve beheersing van het materiaal waarom de Nederlander zelfs onder lastige omstandigheden nog kan schitteren.

De conclusie van Wolff is helder: Verstappen rijdt nog altijd op wereldniveau, maar de marge die Norris heeft opgebouwd en de constante vorm van McLaren maken het verschil. Waar Verstappen in eerdere jaren vaak de dominantie had om fouten te compenseren, lijkt dat nu niet langer mogelijk. De teambaas denkt dan ook dat een nieuw kampioenschap er dit jaar niet in zit. ‘De vijfde wereldtitel is een gepasseerd station’, vatte Wolff samen. ‘Maar dit was wel een herinnering waarom hij viervoudig wereldkampioen is.’