Wolff wil met Antonelli geen enkel risico nemen: 'Daar heeft hij in het verleden last van gehad'

Wolff zou nog steeds balen dat hij ooit Verstappen misliep omdat Helmut Marko wél het risico aandurfde hem te halen. Drie topteams hielden de Nederlander in de gaten. ‘Ferrari, Red Bull en Mercedes waren allemaal geïnteresseerd in Max Verstappen, en Red Bull had het juniorenteam’, stelt Jacques. ‘Ze konden hem meteen naar de Formule 1 promoveren. Wolff liep Verstappen mis, de coureur die tot nu toe de meeste races van het decennium heeft gewonnen’, benoemt hij meteen ook hoe sterk de viervoudig wereldkampioen heeft gepresteerd de afgelopen jaren.

Het mislopen van Verstappen is een van de redenen dat Wolff het aandurfde Antonelli al op jonge leeftijd in de Mercedes te zetten. ‘Ik denk dat dat zijn vertrouwen heeft gevormd om een jonge coureur eerder een kans te geven.’ Een overeenkomst om hem tijdelijk bij een ander team te laten rijden, zag Wolff niet zitten. ‘Daar heeft hij in het verleden last van gehad, met Esteban Ocon, die een jaar aan de zijlijn moest blijven staan nadat een team zich niet aan een overeenkomst hield die Wolff dacht te hebben’, herinnert Jacques zich. Ocon was vervolgens een jaar lang reservecoureur bij de Zilverpijlen.

Dit scenario wilde Wolff voorkomen en dus besloot hij al vroeg Antonelli als coureur voor 2025 aan te kondigen, nota bene in het raceweekend dat hij de W15 van Russell in de muur parkeerde. ‘Ik denk dat beide dingen een enorme rol hebben gespeeld. We weten dat Kimi Antonelli een veelbelovende coureur is, en realistisch gezien gaat het in de paddock altijd over de volgende grote ster’, benadrukt de presentator. ‘Antonelli stond dus al lange tijd op de radar. Mercedes heeft hem gecontracteerd voor de Driver Academy. Maar zoals we in het verleden hebben gezien, is dat ook geen garantie’, stelt de presentator tegenover F1 Oversteer.

Mercedes heeft haar best gedaan de jonge coureur een zo goed mogelijke voorbereiding te geven op de Formule 1. Niet enkel door hem op te nemen in de academie, maar ook door hem kansen te geven vrije trainingen te rijden en te testen in oudere bolides. 2025 zou daarnaast fungeren als leerjaar en in 2026 moet Antonelli echt presteren. ‘Hij (Wolf, red.) wilde dat Antonelli een jaar lang de kneepjes van het vak zou leren, zodat hij met een jaar ervaring klaar zou zijn voor de grote regelwijziging’, beweert Jacques.

Alle kansen die de Italiaan in 2024 kreeg wijzen volgens de presentator duidelijk op de druk die Wolff voelde Antonelli zo snel mogelijk klaar te stomen voor de Formule 1. Dit heeft zich volgens Jacques weten uit te betalen. 'Ik denk dat dat alles heeft bijgedragen aan zijn wens om hem veel sneller op te laten klimmen dan je zou doen als Lewis Hamilton bijvoorbeeld een langdurig contract had gehad', stelt hij.

Antonelli staat momenteel zevende in het kampioenschap, maar kende in België geen geweldig weekend. De coureur kwam met rode ogen de media te woord staan en gaf aan geen vertrouwen meer te hebben. Het raceweekend op de Hungaroring wist dat vertrouwen deels te herstellen, mede door de oude achterwielophanging, waar beide coureurs erg blij mee waren. Nu staan de Grands Prix van Nederland en Italië voor de deur. Antonelli zal erop gebrand zijn dit keer beter te presteren in zijn thuisland, nadat zijn vorige optreden in Monza al snel tot een einde kwam door een enkeltje muur.