Interview | 'Porsche was langzaamaan bezig om het Red Bull-kasteel te penetreren'

Enige tijd geleden liet Red Bull-teambaas Horner in een interview met Autosport al enigszins doorschemeren waarom de Oostenrijkse renstal na lang overleggen toch begon te twijfelen aan een samenwerking met Porsche. Zo zouden er steeds meer Porsche-managers aangeschoven zijn, die allen betrokken wilden blijven bij het project. Met andere woorden: Red Bull zou, met Porsche als aandeelhouder, flink wat autonomie inleveren, en daar was Horner niet bereid toe.

Van den Wall Bake: 'Weet je wat het is, zowel Red Bull als Porsche zijn A-merken. Dat zijn merken die allebei baas in eigen huis willen zijn. Het zijn in wezen twee haantjes, en twee haantjes in één hok gaat niet. De combinatie klinkt op papier fantastisch. Red Bull is top in de Formule 1 en wereldwijd een zeer geaccepteerd merk. Porsche is geaccepteerd als één van de beste autofabrikanten op aarde. Die twee zouden wat samen kunnen doen, maar je krijgt altijd de vraag wie er nou de baas is'

Dat is een obstakel dat te groot is gebleken om te overkomen voor de twee partijen, is de expert van mening: 'Geen van de partijen wil tweede viool spelen. Dat is de achtergrond van de situatie en waarom men in eerste instantie enthousiast was, op papier klonk het fantastisch. Als je het uiteindelijk gaat invullen, dan kom je toch uit op discussies over wie er nou uiteindelijk de baas wil zijn. Red Bull heeft het al zo lang goed gedaan in de Formule 1, heeft zichzelf bewezen, is vorig jaar wereldkampioen geworden en wordt dat dit jaar ook weer. Ze zijn dus de beste. Dan ga je niet zomaar een deel van je zeggenschap over je eigen auto opgeven aan een motorleverancier. Porsche is bovendien gewend dat ze de baas zijn wanneer ze ergens aan deelnemen.’

Dat Red Bull in topvorm is, helpt hier op een vreemde manier dus niet echt in mee. Wanneer er nog performance te winnen viel, hadden ze op sportief gebied misschien wat gehad aan Porsche. Nu ze kunnen strijden voor de titel is die versterking dus niet echt meer nodig. Was de kans van slagen groter geweest wanneer Red Bull de reglementswijzigingen niet zo goed uitgekomen was als het gedaan heeft? ‘Dat vind ik een hypothetische vraag', gaat Van den Wall Bake verder.

'Het had niet anders gekund dan het nu is', is hij namelijk van mening. 'Red Bull heeft de zaakjes nu zo goed voor elkaar, en zulke goede afspraken gemaakt met Honda over het vertrek, en met Tag Heuer, dat het bijna niet anders had gekund dan dat ze aan de top van het hele circus zouden deelnemen. Daar zijn ze ook helemaal op ingesteld. Geld noch moeite wordt gespaard bij Red Bull om wereldkampioen te worden. Als er dan iemand aan boord komt die zeggenschap wil hebben, slaan er bij Red Bull een paar stoppen door.'

In het eerdergenoemde interview gaf Horner tussen neus en lippen door dat Red Bull niet gediend was van de bureaucratische aanpak waar Porsche naar neigde. 'Dat bevestigt wat ik zeg', aldus Van den Wall Bake. 'Porsche was langzaam bezig om het Red Bull-kasteel te penetreren, en dacht: wij willen het zo voor het zeggen hebben. Er schoven dus steeds meer belangrijke mensen aan aan tafel en daardoor kreeg Horner het benauwd. Ik weet niet hoe lang Christian nu al aan de macht is, maar dat is zeker een jaar of acht, negen, tien. Hij voelde zich vast bedreigd. Hij heeft zulk goed werk geleverd in de afgelopen jaren, dus hij denkt dan: waarom zou ik enige ruimte geven aan nieuwe mensen?'

Sportsponsordeals zijn lastig op waarde te schatten, want de resultaten zijn vaak niet tastbaar genoeg, maar op een overkoepelend niveau, wat de werkelijke resultaten slechts beschikbaar maakt voor een zeer beperkte hoeveelheid mensen binnen de specifieke organisaties. Wanneer Van den Wall Bake gevraagd wordt wat voor prijskaartje er aan zo'n deal hangt, geeft hij dan ook aan dat de vraag lastig te beantwoorden is. 'Red Bull werkt met een begroting van om en nabij de 200 of 300 miljoen per jaar. Lang geleden hebben ze afgesproken dat Honda betrokken blijft, ook achter de schermen, evenals met Tag Heuer dat zij betrokken zouden zijn.'

'Zij hebben er alle vertrouwen in dat ze met een goede motor gaan komen en wereldkampioen kunnen blijven. Het is dan lastig om een prijskaartje te hangen aan een eventuele samenwerking met Porsche. Red Bull-Porsche genereert misschien een stukje extra markt, want Porsche is een automerk dat heel veel volgers en liefhebbers heeft. Wellicht zitten er onder die liefhebbers van Porsche nog veel mensen die op dit moment niet honderd procent fan zijn van Red Bull. Om daar een prijskaartje aan te hangen vind ik heel lastig.'

En wat zou Porsche dan uit de deal halen? 'Als een Red Bull Formule 1-auto met een Porsche-motor wereldkampioen wordt, haalt Porsche daar natuurlijk rendement uit die de investering terug moet verdienen. Dat is de bedoeling van een merk als Porsche wanneer het een samenwerking aangaat met een renstal. Het zou mij niets verbazen wanneer Porsche afhaakt, nu Red Bull nee heeft gezegd. Ze willen namelijk eigenlijk alleen maar aan boord bij een kampioen.'

Van den Wall Bake haalt met zijn beredenering een interessante discussie aan. De stukgelopen Red Bull-Porschedeal verandert namelijk in een ware paradox. Porsche wil enkel samenwerken met een kampioen om het maximale uit een sponsordeal te halen. Maar wanneer een team op kampioensniveau zit, is de noodzaak voor die extra steun, financieel of op andere vlakken, er niet, wat de kans kleiner maakt dat een Formule 1-team een samenwerking aangaat.

'Red Bull beseft dondersgoed dat als ze met Porsche in zee gaan, ze nieuwe doelgroepen aanboren. Nu heet het Red Bull-Oracle. Porsche is in de automobielindustrie natuurlijk een absoluut A-merk, en dat is voor Red Bull, ook een A-merk, iets waard. Ze zitten in het dilemma waarin ze de macht deels uit handen moeten geven, en daar tegenover staat de winst die ze kunnen boeken door Porsche aan boord te halen, waardoor ze een nog sterker imago krijgen in de automobielwereld.'

Red Bull heeft er dus voor gekozen om de macht in eigen hand te houden, en dat is volkomen logisch, stelt de sponsorexpert: 'Gezien hun recente track record, wel. Ze hebben de beste auto, niet alleen motorisch, maar ook qua chassisontwerp en aerodynamica, en met Adrian Newey hebben ze de beste ontwerper in huis. Op alle fronten zijn ze op dit moment wereldkampioen. Ze hebben de rijder, het ontwerp van de auto klopt en de motor ook. De puzzel ligt fantastisch in elkaar. Dan is het moeilijk om de macht uit handen te geven.'

Een ander merk van de Volkswagen Group die niet tegen het Red Bull-Porsche-dilemma aanloopt, is Audi. Audi heeft er namelijk voor gekozen om een kleinere renstal te benaderen, en dat succes dat Red Bull nu al heeft zelf op te bouwen. 'Alfa Romeo is natuurlijk van oudsher een mooi en dynamisch merk. Dat heeft ook absoluut een waarde, maar in het F1-circus spelen ze toch echt de tweede, zo niet de derde, viool. Daarom heerst er daar ook belangstelling om een A-merk als Audi aan boord te halen, sterker nog, om Audi de mogelijkheid te geven om de hele stal over te nemen en de baas te worden.'

'Audi kan het zich niet veroorloven om in de sport te stappen en vervolgens helemaal achteraan het veld rond te rijden', vindt Van den Wall Bake. Het is dan ook zaak voor Audi om Alfa Romeo, of eigenlijk de oorspronkelijke renstal, Sauber, die broodnodige boost te geven. 'Zij zullen zwaar gaan investeren zodat ze mee gaan doen om het podium. Ik ben ervan overtuigd dat als het allemaal doorgaat, en daar ziet het naar uit, dat ze de originele Sauber-stal, Alfa Romeo, voor honderd procent overnemen, en dat het dan ook Audi gaat heten.'

In het voorbeeld van Porsche en Red Bull is een vrij logische constatering gedaan: hoe groter de kans op succes, hoe aantrekkelijker een deal is voor een nieuwkomer. Wat als dat podium voor bijvoorbeeld Sauber het komende decennium, ook na de motorreglementswijzigingen van 2026, nog niet haalbaar is? 'Als je met zo’n instelling erin stapt, moet je er niet in stappen. Zij nemen deel met maar één doel voor ogen, en dat doel moet van de raad van bestuur behaald worden: meedraaien voor het podium.'

In de Formule 1 wordt bijzonder veel geïnvesteerd, door individuen en grote automerken. Logisch, denkt Van den Wall Bake, want zo zorg je ervoor dat je meedraait met de grootste spelers van de sport. 'Met voldoende budget heb je namelijk ook de beste rijders. Het is weliswaar een mechanische sport, en veel mensen zeggen: Verstappen heeft de beste auto, en daarom wint-ie. Dat vind ik flauwekul, want Verstappen is ook absoluut de beste rijder.'

'Als Audi erin komt met heel veel geld, reken maar dat ze dan niet alleen één van de beste motoren gaan maken en één van de beste chassis, maar ook één van de beste – zo niet twee van de beste – rijders aan gaan trekken. Verstappen zal waarschijnlijk niet binnen handbereik zijn, want ik denk dat hij trouw blijft aan Red Bull, maar er zijn meerdere rijders met veel talent. Een Lando Norris, om er maar één te noemen, die het goed doet, maar bij McLaren ook een beetje op een dood spoor lijkt te zitten.'

Dat teams met meer financiële middelen, of wat daaruit voortvloeit, het beter doen, is een redelijke aanname. Toch gaat de vlieger niet altijd op. Denk maar eens aan Aston Martin, dat al jaren kan rekenen op de steun van multimiljardair Lawrence Stroll, maar nog steeds niet vooruit te branden is. Ook Ferrari steekt sinds het begin van haar deelname al geld in de sport. Dat heeft uiteraard tot titels geleid, maar dit jaar werd eens te meer duidelijk dat je meer nodig hebt dan geld, wil je het plaatje kloppend maken.

'Om in te haken op dat voorbeeld: ik vind dat een onbegrijpelijke zaak, wat daar aan de hand is. Ze pompen er inderdaad honderden miljoenen in, maar kennelijk zit er in de top van het Formule 1-team iets niet goed. Mattia Binotto had al lang op straat moeten staan in mijn ogen. Elke Grand Prix gaat er wel wat mis met de strategie, of met de pitstops, wat dan ook. Aan de auto ligt het niet, maar puur aan de strategie, en dat is mensenwerk. De auto is goed. Bij Red Bull valt die puzzel precies goed in elkaar, op het juiste moment. Op alle fronten zijn ze gewoon het beste.'