Familievriend zag Verstappen het 'de andere jaren zelf uitzoeken': 'Hij vindt nu wéér de oplossingen'

Max Verstappen heeft dit jaar niet de auto om elke race te winnen of om elk weekend poleposition te pakken, maar komt af en toe als een duveltje uit een doosje. Ook met een matige auto weet hij soms ongelooflijke prestaties te leveren, en dat is volgens familievriend en voormalig Ferrari-kopstuk Gino Rosato een grote troef. Verstappen maakt op die wijze telkens het verschil.

De Canadees heeft langer dan drie decennia in de Formule 1 gewerkt en kent iedereen in de paddock nog steeds erg goed. Hij begon in de jaren negentig voor de Italiaanse renstal te werken en bouwde een goede band op met rijders als Michael Schumacher en later Kimi Räikkönen. Ook leerde hij de Verstappens goed kennen en spreekt hij zich regelmatig uit over zowel Max als Jos Verstappen. Dat doet hij altijd met lovende woorden.

In de Pitstop Podcast wordt hij gevraagd naar historische aspecten van de Formule 1, waaronder de rijders. Hij gaat in op de vraag of grootheden uit de vorige eeuw, Ayrton Senna, Alain Prost en Nigel Mansell, in de huidige auto's zouden kunnen rijden. 'Ik denk van wel', antwoordt Rosato. 'Ik denk dat ze waarschijnlijk rondjes om je heen zouden rijden. Ik praat met Vettel, met Kimi, met Fernando... De auto's zijn nooit makkelijk geweest om in te rijden', vervolgt hij.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De auto's zijn groter en zwaarder dan vroeger, maar dat zou volgens Rosato geen probleem zijn. 'Er is veel veranderd. De regels zijn strenger, het veiligheidsbewustzijn is anders. Er valt wat regen en het is direct: oh god, we moeten de race stoppen. Zo is het nu eenmaal, maar ik denk niet dat die jongens het lastig zouden hebben. Senna is gewoon een ander slag mens', zegt de Canadees, die Senna de beste rijder ooit vindt. Beter dan Schumacher? 'Het scheelt maar een klein beetje.'

Verstappen vindt opnieuw oplossingen

Rosato verklaart zijn mening en legt uit dat Senna 'kampioenschappen moest verliezen omdat Prost zijn teamgenoot was'. Hij kreeg het nooit in de schoot geworpen. 'De groten, de fenomenale rijders, de mensen uit de giants league... Als de auto niet goed is, maken ze hem goed. Je ziet Max dat nu ook doen', linkt Rosato het historische onderwerp aan het huidige tijdperk. 'Deze jongen heeft twee jaar gehad waarin hij echt dominante auto's had. Alle andere jaren moest hij het zelf uitzoeken.'

In 2021 was de Red Bull Racing-bolide niet dominant, maar wist hij ook de titel te winnen. In 2024 gebeurde hetzelfde. 'Verdorie, hij vindt nu wéér oplossingen!' lacht Rosato, die wijst naar een aantal bijzondere prestaties van Verstappen dit jaar. 'Ze maken gewoon het verschil. Als je de beste auto hebt en op het moment dat je middelmatige auto krijgt, dan zie je soms wel dat het bergafwaarts gaat.' Op een gegeven moment valt er ook niet meer uit de auto te halen, en tegen dat punt loopt Verstappen nu aan.

Komst van Mekies is goed

Na meer dan dertig jaar bij Ferrari weet Rosato goed hoe het intern bij een team kan rommelen. Onlangs is Red Bull voor het eerst in twintig jaar veranderd van teambaas, en ging er een zucht van opluchting door het management toen Verstappen publiekelijk liet weten dat hij in 2026 bij het team zou blijven. 'Ik weet niet wat ze (de Verstappens, red.) gaan doen, maar gezien hun loyaliteit en alles wat ze bij Red Bull hebben bereikt, denk ik dat de kans groot is dat ze blijven. De rest moet je hen vragen', haalt Rosato zijn schouders op.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Waar ga je anders heen? Vanaf hier moet je volwassen zijn. We hadden het voor de podcast nog over Laurent Mekies. Hij zat in dezelfde positie als Domenicali nadat het imperium van Ferrari begon te wankelen', vervolgt de Canadees. 'Laurent staat in de top vijftien van mensen met wie ik competitief heb gewerkt. Hij is briljant, rustig, hij weet waar hij het over heeft. Hij heeft bij de FIA gewerkt, bij Ferrari. Je kunt geen betere man krijgen', denkt hij.

Zware positie

Rosato denkt dat Mekies het aan kan, maar weet dat de Fransman een moeilijke, zware periode tegemoet gaat. 'Je komt erin en waar is Adrian Newey? Ik denk dat ze een geweldige basis hebben, maar het is niet makkelijk om het allemaal weer op te pakken.' Rosato verwijst naar de periode van Ferrari en hoe Maurizio Arrivabene het team weer bijeen wist te rapen. Hoe dan ook lukte het ook onder zijn leiding niet om de titel terug naar Maranello te brengen.

'Ze vochten nog, de laatsten van de giganten in het management, om dat team overeind te houden. Dat zijn de zwaarste posities', zegt het voormalige Ferrari-kopstuk. 'Wanneer alles perfect was en jij nu degene bent die het hoog moet houden en alleen maar bekritiseerd kan worden. Dat is geen makkelijke baan', sluit Rosato af. Hij verwacht niet dat Mekies het team aan het einde van het jaar al bij elkaar heeft kunnen rapen, maar heeft op de lange termijn vertrouwen in de Fransman.