Verstappen heeft weinig hoop: 'Ik moet een bocht afsnijden om de tijden van Piastri te rijden'

Met de race in het vooruitzicht benadrukt Verstappen vooral het belang van de start. De sprint van zaterdag laat zien hoe statisch de wedstrijd wordt zodra coureurs in vuile lucht belanden en de bandentemperaturen snel oplopen. Verstappen weet dat die sterke eerste meters essentieel zijn om Lando Norris direct onder druk te zetten, want op basis van pure racepace ziet Red Bull zichzelf niet als favoriet. De openingsfase wordt dus waarschijnlijk doorslaggevend.

Verstappen is blij dat de auto beter aanvoelt dan op vrijdag, maar het onderliggende probleem blijft overeind. ‘Het was beter’, zegt hij op de persconferentie. ‘We probeerden de problemen van gisteren wat te compenseren, wat ook iets fijner voelde, maar ze zijn er nog steeds. We hebben gewoon niet genoeg grip aan de voorkant, vooral in die lange middelhogesnelheidsbochten. Dat zorgt ervoor dat je niet harder kunt pushen.’

Tussen de sprint en de kwalificatie probeert Red Bull nog meerdere aanpassingen om de Nederlander te helpen, en dat lukt tot op bepaalde hoogte. ‘We hebben een paar dingen veranderd waarvan we dachten dat ze zouden helpen, en dat deden ze’, legt Verstappen uit. ‘Maar sommige beperkingen blijven in de auto zitten. Ze zitten er al een tijdje in, het is niet iets dat ineens hier ontstaat. Het is een zwakte van ons dit seizoen, vooral in dit bochtentype.’

Over zijn aanpak voor de race is hij kort en duidelijk. ‘We proberen alles wat we kunnen. De start, bocht 1, alle ronden’, zegt hij. Maar doordat Norris vóór hem start, wordt de openingsfase extra belangrijk. ‘Als ik hem niet voorbij ga, dan scoort hij meer punten dan ik.’

Volgens Verstappen wordt het tijdens de race niet vanzelf eenvoudiger om een aanval in te zetten. ‘In de sprint probeerde ik het ook, maar daarna kom je in een situatie waarin we veel moeite hebben met de banden en we niet echt kunnen volgen.

Ook over de sprint is hij uitgesproken. ‘Het was behoorlijk saai. Je kunt niet volgen, de banden worden te warm, en met al die snelle bochten en veel grip is het heel lastig om dichtbij te blijven.’ Toch weigert Verstappen te voorspellen dat de race hetzelfde wordt. ‘Je weet nooit wat er gebeurt. Met meer brandstof, verschillende strategieën en andere auto’s om je heen kan alles anders uitpakken. Het is onmogelijk om nu al te zeggen dat het morgen saai wordt.’

Wanneer een journalist vraagt of het kwalificatietekort overeenkomt met de verwachtingen voorafgaand aan het weekend, blijft Verstappen nuchter. ‘Het is moeilijk om precies te weten hoe het zou uitpakken. Ik hoopte natuurlijk dat het beter zou zijn, maar het tekort is er nog steeds. En als je die beperking hebt, plus dat we in de race vaak last hebben van warme banden, dan zijn wij niet de beste. Als ik kijk naar die laatste paar rondes van Oscar (Piastri, red.), dan moet ik een bocht afsnijden om die tijden te rijden. Dat maakt het moeilijk. Maar zoals ik al zei: er kan altijd van alles gebeuren.’