Hughes duidt slimme veranderingen Red Bull: 'Beide aspecten waren gunstig'

George Russell, die de tweede startrij voor de Grand Prix van Qatar compleet maakt, verwachtte eigenlijk dat Red Bull Racing het snelst zou zijn, omdat diens performance in de snelle bochten het hele seizoen al het beste is geweest. Red Bull had vervolgens problemen. Het begon op vrijdag al. Verstappen klaagde over het gestuiter van de auto. Er waren weinig positieve aspecten volgens hem, maar het was op z'n minst goed om te weten dat de auto zowel in de kwalificatiesimulaties als racesimulaties dat gedrag vertoonde.

Het ging tijdens de kwalificatie iets beter, maar Verstappen kwam tekort op Norris en Piastri. Hij had nog niet genoeg grip aan de voorkant, maar legde ook uit dat dat het hele seizoen al een probleem is. 'De lage rijhoogte van vrijdag was dus een poging om iets uit de auto te trekken wat er eigenlijk niet in zat', concludeert Hughes in zijn analyse voor The Race. 'Met de aangebrachte veranderingen stuiterde de auto niet langer zo agressief, wat impliceert dat ze de rijhoogte hadden verhoogd.'

Die opmerking van Hughes is best interessant, want Helmut Marko verklaarde op vrijdag dat de rijhoogte er niets mee te maken had. Hij zei dat ze meer porpoising hadden op de zachte band dan de mediumband en leek de oorzaak daar te zoeken. Hughes denkt dat ze iets meer downforce hebben opgeofferd op zaterdag. 'Dat veranderde niet alleen het gestuiter, maar bracht ook de aerobalans minder naar achteren. Beide aspecten waren gunstig', denkt de Brit.

Het was in ieder geval genoeg om voor Russell te kwalificeren, al scheelde het praktisch niets tussen de twee coureurs. 'Om het onderstuur te verminderen, reden ze ook twee voorbereidingsronden in plaats van één', merkte Hughes op. 'Wanneer de grip van de banden afneemt, verliezen de grotere achterbanden meer grip dan de kleinere voorbanden. Niet genoeg om een enorm verschil te maken, maar als je naar elke mogelijke verbetering zoekt, kan het verbeteren van een slechte balans meer rondetijd opleveren dan een kleine reductie in grip kost.'

Verstappen ligt op de loer om de McLarens het leven zuur te maken. Hij heeft al gewaarschuwd dat hij niets te verliezen heeft. 'Het hele weekend zat er vrijwel niets tussen Piastri en Norris. Piastri's overwinning in de sprintrace, twee plaatsen voor Norris, was puur het gevolg van de startvolgorde op een baan waar inhalen extreem lastig is', zo lijkt Hughes nog niet overtuigd van een comeback van Piastri. 'De onderliggende snelheid was nauwelijks te onderscheiden, en dat bleef zo in de kwalificatie voor de Grand Prix: Norris 0,08s sneller in Q1, Piastri 0,2s sneller in Q2.'

Toen Norris aan zijn laatste run begon, voelde hij onderstuur in bocht 2 en wist hij dat er geen verbetering meer in zou zitten, dus hij brak de ronde af. 'Er was nog tijd om een nieuwe ronde te beginnen, maar hij had niet genoeg brandstof aan boord om twee vliegende rondes achter elkaar te rijden. Dus hing alles ervan af of Piastri genoeg kon verbeteren in zijn tweede run. Dat lukte, en zorgde voor een verschil van een tiende', schrijft de Britse analist.

'Norris probeerde het te laten klinken als gewoon pech, maar gezien de titelstrijd was het zeker een tik', denkt Hughes. Hoewel de McLaren vaak heeft moeten toegeven aan de Red Bull in echte hogesnelheidsbochten, ligt het in Qatar wat complexer vanwege de lengte van die bochten. De snelle bochten zoals 12, 13 en 14 zijn eigenlijk geen bochten, maar knikken. 'Maar de iets langzamere reeks van 7, 8, 9, 10 en bocht 15 zijn lang, en daar blijft de McLaren in balans terwijl Red Bull tijd verliest door onderstuur.'