Britse analist ziet McLaren Verstappen uitschakelen in Abu Dhabi: 'Ze bepaalden de race'

Dat begon al bij de algemene aanpak: McLaren kwam in Abu Dhabi aan met een comfortabele puntenvoorsprong en de luxe van twee auto’s tegen één Red Bull Racing-bolide. De opdracht voor Norris was helder: geen heldendaden, wél de titel binnenhalen. McLaren gebruikte bewust die twee-tegen-één-dynamiek om Verstappen strategisch klem te zetten. De race werd daardoor minder een gevecht om plek één, en meer een gecontroleerde race om Norris’ derde plaats veilig te stellen.

Mark Hughes vat het in zijn column op The Race simpel samen. 'Norris’ titel viel in de seizoensfinale op zijn plek op een manier waar eigenlijk niemand echt over kan klagen. Verstappen won zijn achtste race om een briljant seizoen af te sluiten, maar Norris deed precies wat hij moest doen door op een behoudende derde plek te finishen.' Volgens Hughes bepaalde vooral ‘de manier waarop McLaren zijn eerste titel in 17 jaar binnenhaalde’ het hele verloop van de race.

De sleutel was de gesplitste strategie: Oscar Piastri startte op harde banden, Norris op mediums. Hughes noemt dat ‘een geïnspireerde zet’ die Red Bull compleet overviel. Teambaas Laurent Mekies bevestigde na afloop dat ‘het McLaren veel flexibiliteit gaf en ons strategisch juist beperkte’. Met één auto die lang kon doorrijden en één die het tempo bepaalde, had McLaren vrijwel elk scenario afgedekt waar Red Bull nog gehoopt had iets tactisch uit te kunnen halen.

Op de baan werd het plan meteen zichtbaar. Piastri ging in de openingsronde vol rond de buitenkant van Norris in bocht negen, terwijl Norris niet agressief verdedigde. ‘Met die move werd het McLaren-plan duidelijk’, schrijft Hughes. 'Piastri op hards dwong Verstappen zijn mediums harder te pushen, terwijl Norris juist zijn banden kon sparen en het risico op graining op de rechtervoorband kon beperken. Daarmee werd elke realistische mogelijkheid geëlimineerd dat Verstappen Norris in Lewis Hamilton-stijl in de problemen in zou duwen.'

Zelfs zonder dat plan was het volgens Hughes trouwens verre van zeker dat dat 'ophoudspelletje' had gewerkt. 'Het vernieuwde Yas Marina Circuit, met minder trage bochten en langere DRS-zones, maakt je zeer kwetsbaar om ingehaald te worden als je te langzaam het rechte stuk op komt.’ Ondertussen zat er een addertje onder het gras: Charles Leclerc perste alles uit de Ferrari en reed, 100 procent pushend, tijden die vergelijkbaar waren met de sparende Norris op zo’n 80 procent.

Die druk van achteren dwong George Russell tot een vroege undercut op Leclerc in ronde veertien. Dat zette een kettingreactie in gang: Ferrari én Norris moesten eerder dan gepland stoppen om zich te dekken. Norris had nog niet lang genoeg gereden om een pitstop-gat te slaan en kwam terug in het verkeer, precies waar Red Bull hem wilde hebben. Daar reed ook Yuki Tsunoda, op hards en overduidelijk als steun van Verstappen.

Tsunoda’s geslinger op het achterste rechte stuk kon niet voorkomen dat Norris hem gewoon passeerde. Hughes noteert dat Norris al ‘overtuigende inhaalacties had gemaakt op andere langzame auto’s die nog niet gestopt waren.' Zo vocht Norris zich weer terug naar de top drie, op zo’n zes seconden van Verstappen na diens stop. ‘Het was iets lastiger dan het had hoeven zijn, maar Norris had zijn taak volledig onder controle’, concludeert Hughes.

Piastri bleef vervolgens nog achttien ronden langer buiten aan de leiding. Hij stond op het punt binnen te komen toen McLaren dat één ronde moest uitstellen, omdat Norris eerst moest stoppen om een tweede undercut-poging van Ferrari af te slaan. Die stop hield Norris vóór Leclerc, maar zette hem achter Piastri, terwijl hij er anders vóór was gebleven. Door het leeftijdsverschil van de banden waren beide McLarens in de slotfase volgens Hughes ‘meer dan een seconde per ronde sneller dan Verstappen’, maar waren ze veel te ver weg om nog echt een aanval te doen op de Nederlander.