Piastri heeft eindelijk weer momentum: 'Hij is eigenlijk de grote underdog'

Dat Piastri het momentum heeft, komt volgens Schmidt niet door radicale aanpassingen bij McLaren, maar doordat dit weekend alle omstandigheden samenvallen. Elke run klopt vanaf de eerste training, Piastri maakt geen fouten en lijkt mentaal volledig in balans. Terwijl vooraf vooral over Max Verstappen en Lando Norris werd gesproken, sluipt hij als ogenschijnlijke outsider naar voren, voor zowel de race als het kampioenschap.

Schmidt legt op het YouTube-kanaal van AMuS uit waarom Piastri hier zo sterk verschijnt. ‘Allereerst is hij een specialist op dit circuit. Hij heeft hier al twee sprints gewonnen en de baan heeft veel grip.’ De recente tegenvallende resultaten zeggen volgens hem weinig over de werkelijke snelheid. ‘De laatste races waren qua tempo, zegt Piastri zelf ook, eigenlijk helemaal niet zo slecht.’ Dat betekent dat de basis er altijd al was, maar dat het nu voor het eerst in weken volledig samenvalt voor de Australiër.

Volgens Schmidt speelt ook het mentale aspect een rol. ‘Ik denk dat hij zich mentaal weer wat meer stabiliseert, en hij is dit weekend eigenlijk als grote underdog begonnen. Er werd over Verstappen en Norris gesproken, Piastri was eigenlijk afgeschreven, en ik denk dat hij daarom een beetje met de moed der wanhoop opereert.’ Zonder druk weet hij zijn natuurlijke ritme te vinden, iets wat hem in de afgelopen races soms ontglipte.

Dat nieuwe ritme draagt hem moeiteloos door het hele weekend. Schmidt benadrukt de foutloze uitvoering. ‘Het werkt gewoon allemaal sinds de eerste training. Hij maakt geen fouten en hij staat steeds vooraan. Nu heeft hij die flow, en hij is zeker de duidelijke favoriet voor de race.’ In een weekend met weinig inhaalmogelijkheden is dat voordeel van starten vanaf pole position nog groter dan normaal.

Volgens Schmidt onderstreept de dominante sprintoverwinning hoe solide Piastri’s weekend is. ‘De sprint verliep helemaal volgens plan. De eerste drie kwamen zo over de streep als ze gestart waren’, zegt Schmidt. Omdat inhalen nauwelijks mogelijk is, speelt de dominantie van Piastri juist extra in zijn voordeel. ‘Er waren precies drie inhaalmanoeuvres, en eigenlijk waren dat niet eens echte. Dat is niets voor een sprint.’

Ook houdt Piastri op deze manier de titelstrijd spannend. Norris voelt volgens Schmidt duidelijk meer druk dan zijn teamgenoot. ‘Als bij de ander alles lukt, komt er een zekere druk op. Dan moet elke bocht goed zijn’, zegt hij. De fout in zijn laatste kwalificatiepoging bevestigt dat. Voor de titelstrijd is Piastri’s taak helder: ‘Hij móét winnen. Dat is hem duidelijk. Het is zijn enige en beste kans om het momentum weer een beetje zijn kant op te draaien.’ En precies dat momentum heeft hij in Qatar stevig vast.