Oud-teamgenoot denkt dat het einde in zicht komt voor Alonso: 'Niet omdat hij te langzaam is'

Button, die jarenlang tegen Alonso racete, benadrukt dat het gesprek niet draait om leeftijd of talent. Alonso kan volgens hem nog altijd meer dan prima mee op snelheid, maar hij vraagt zich af of het nog wel genoeg oplevert, mentaal gezien. Vooral als je elke week alles geeft en het resultaat blijft afhankelijk van materiaal dat niet meewerkt, wordt de sport een andere beleving. Niet minder intens, wel zwaarder.

Button verwoordt het heel direct. ‘Fernando is nog steeds ongelooflijk snel, maar op een gegeven moment moet je jezelf afvragen wat je nog wilt bereiken’, zegt hij tegen Sky Sports. Daarbij maakt hij meteen duidelijk dat het geen oordeel is over Alonso als coureur. ‘Het gaat er niet om of hij nog snel kan rijden. Dat kan hij absoluut’, stelt Button, die in 2015 en 2016 teamgenoot was van Alonso bij McLaren. ‘Het gaat erom of de situatie om hem heen hem toestaat om ervan te genieten.’

Die ‘situatie’ is volgens Button het echte pijnpunt. Een coureur kan nog zo competitief zijn, maar als de auto je structureel beperkt, kruipt frustratie erin. ‘Als je alles geeft en de auto kan het niet leveren, dan is dat mentaal heel zwaar’, aldus Button. Het is precies dat mentale aspect dat bij een veteraan als Alonso zwaarder kan gaan wegen, zeker als hij het gevoel heeft dat hij nog steeds op zijn top kan presteren, maar het simpelweg niet kan laten zien.

Tegelijkertijd spreekt Button met bewondering over de instelling van Alonso. ‘Zijn honger is ongelooflijk. Dat is nooit veranderd’, zegt hij. Volgens Button is Alonso’s mindset zelfs een van de sterkste die hij ooit heeft gezien. ‘Fernando gelooft altijd dat hij kan winnen. Die mentaliteit is de reden dat hij zo lang in de Formule 1 heeft gezeten.’ En juist die instelling maakt het lastiger om te stoppen. ‘Als je je nog snel voelt, is het moeilijk om weg te lopen.’

Button wijst er ook op dat Alonso niets meer hoeft te bewijzen binnen de sport. Zijn status staat vast, los van wat er nu nog bijkomt. ‘Hij heeft kampioenschappen gewonnen, races gewonnen, hij heeft de besten verslagen. Zijn nalatenschap is veilig’, stelt Button. Daarmee opent hij de deur naar het idee dat stoppen met F1 niet gelijk staat aan opgeven, maar simpelweg aan kiezen voor een andere fase.

Want volgens Button liggen er genoeg uitdagingen buiten de Formule 1 die Alonso perfect zouden passen. ‘Er zijn zoveel mogelijkheden buiten F1. Langeafstandsracen, andere klassen, etc.’, zegt zijn voormalig teamgenoot. ‘Hij zou in alles geweldig zijn.’ Button ziet dat niet als een vlucht, maar als een manier om Alonso’s competitieve vuur een andere richting te geven, zonder dat hij afhankelijk is van een middenveldauto die zijn ambities afknijpt.

Toch houdt Button zich op één punt nadrukkelijk in: de keuze ligt volledig bij Alonso zelf. ‘Alleen Fernando weet hoe hij zich voelt als hij zijn helm opzet’, zegt hij. En daar zit volgens Button de kern. ‘Als hij er nog van houdt, moet hij doorgaan. Maar het is gezond om te reflecteren en jezelf af te vragen of het je nog geeft wat je wilt.’ Daarmee gooit Button geen deur dicht, maar zet hij wel een gedachte neer die in de paddock steeds vaker rondzingt.