Palmer ziet Verstappen grote stappen zetten in 2025: 'Fenomenaal hoe hij als kopman is opgestaan’

De analisten wijzen erop dat Verstappen in 2025 maar weinig echte misstappen maakt. In Oostenrijk pakt hij geen punten nadat Andrea Kimi Antonelli hem uit de race kegelt, in Barcelona verliest hij zelf 'zijn hoofd' en een stapel punten. Verder is het vooral zoeken naar kleine momenten. Juist dat, zeggen ze, laat zien op welk onmenselijk hoog niveau hij opereert, in een jaar waarin McLaren vaak het betere pakket heeft.

Hinchcliffe plaatst alles nadrukkelijk in context. ‘Het is lastig, want er zijn een paar ongelooflijke jaren om uit te kiezen. Maar het sleutelpunt dit seizoen is dat hij niet altijd de beste auto had. De ommekeer, de manier waarop hij het team heeft geleid na de managementwissel na Silverstone, dat hoort voor mij allemaal bij de reden waarom dit misschien wél zijn beste jaar is.’

Palmer vult aan dat Verstappen niet alleen als rijder, maar ook als leider is gegroeid. ‘Het gaat niet alleen om wat hij op de baan heeft gedaan, dat was fenomenaal, maar ook om hoe hij als kopman is opgestaan’, zegt hij. ‘Zelfs op de radio na de race is het indrukwekkend, en zijn prestatieniveau is geen moment ingezakt.’ Verstappen zelf benadrukt na Abu Dhabi dat de sfeer binnen Red Bull Racing 'extreem positief' is en dat hij veel 'positief momentum' voelt.

Onvermijdelijk komt ook de toekomst ter sprake. Zes maanden geleden waren de geruchten dat Verstappen mogelijk naar Mercedes wil in overvloed te lezen, maar hij ligt contractueel nog altijd vast tot en met 2028 bij Red Bull, met ingrijpende reglementswijzigingen en de komst van Ford als motorpartner in aantocht. Hinchcliffe denkt dat de comeback van dit jaar hem juist dichter bij het team heeft gebracht. ‘Dit was een enorme teamprestatie’, zegt hij. ‘Er is intern echt iets verschoven.’

Palmer verwijst naar de verhalen over een filosofiewijziging bij Red Bull. ‘We hebben gehoord dat ze de simulaties minder blind zijn gaan vertrouwen en de rijder meer. En als dat klopt, dan is de rijder de beste sensor in de auto, en die rijder rijdt op een belachelijk hoog niveau’, legt hij uit. Volgens hem kan dat Verstappen juist extra motiveren om te blijven, omdat het team heeft bewezen dat het vanuit een achterstand terug kan knokken.

Hinchcliffe is iets voorzichtiger. Hij erkent dat de situatie stabieler lijkt dan in de zomer, maar ziet nog steeds een scenario waarin Verstappen elders belandt. ‘Als de auto volgend jaar niet competitief is, en stel dat Mercedes een geweldige motor heeft gebouwd en weer terug is op het niveau van vóór dit reglement, dan zie ik hem nog steeds vertrekken’, zegt hij. ‘Het is minder duidelijk dan toen, maar de optie ligt er.’