Russell kan Verstappen wereldkampioen maken: 'Norris zal hier niet blij van worden'

Palmer liet bij F1TV aan het einde van de derde vrije training weten dat hij onder de indruk was van de ronde van Max Verstappen. De Nederlander kwam op zijn tweede ronde op een set zachte banden tot zijn persoonlijk beste rondetijd. De achterstand op snelste man George Russell bedroeg 0,124 seconde, terwijl het gat naar Norris 0,120 seconde was.

Verstappen kende echter geen foutloze ronde. 'Volgens mij liet hij al een tiende liggen in die laatste bocht', vertelt de voormalige Renault-coureur. 'Hij nam te veel snelheid mee bij het ingaan van de bocht en kwam dus wijd uit. Dat is niet optimaal, maar tot dat moment zat hij op gelijke hoogte met de coureurs voor hem', geeft de topanalist van F1TV aan.

Palmer is ook van mening dat de RB21 een goede indruk achterliet in de handen van Verstappen. 'Het zag er ook goed uit, vooral in bocht 9. Hij nam heel veel snelheid mee in die bocht en het was zijn tweede ronde op die set banden. Als je het vergelijkt met de tweede ronde van Norris was het verschil maar een halve tiende en er zat absoluut nog meer in die laatste bocht voor Max', herhaalt hij.

'McLaren komt tekort op de rechte stukken', voegt Palmer toe. 'Ze hebben meer downforce en dat helpt in die laatste sector, maar ze hebben geen topsnelheid. Daardoor kunnen ze kwetsbaar zijn.' De verwachting is dat Norris in de kwalificatie twee tot drie tienden sneller is in de laatste sector, vergeleken met zijn concurrenten. In de race kan dit echter een probleem vormen, want het zal makkelijker worden om de Brit in te halen en zelf zal Norris daar topsnelheid voor tekortkomen.

George Russell kwam in de laatste vrije training als een konijn uit de hoge hoed. De Mercedes-coureur gaf op vrijdag al aan dat hij tevreden was, maar verraste alsnog met de snelste tijd. Het lijkt erop dat Norris, Russell, en Verstappen aan elkaar gewaagd zijn in de laatste kwalificatie. 'Ik had niet verwacht dat George Russell de snelste tijd zou neerzetten', geeft Lawrence Barretto toe.

'Laten we echter niet vergeten dat deze omstandigheden niet representatief zijn voor de kwalificatie', benadrukt Barretto. De kwalificatie vindt vlak na zonsondergang plaats bij veel lagere baantemperaturen. 'Het laat wel zien dat Mercedes 's nachts iets gevonden heeft. Dit kan die grijns op het gezicht van George verklaren, na de tweede vrije training. Hij zei toen al dat de auto heel goed aanvoelde.'

Barretto denkt dat de topvorm van Russell vooral een probleem is voor Norris. 'Lando Norris zal er niet blij van worden dat George Russell nu ook een rol speelt, tenzij Russell de race wint en daardoor niet in de weg rijdt.' Norris heeft er juist baat bij dat McLaren en Verstappen duidelijk sterker zijn dan de rest. Hoe meer teams vooraan meedoen, hoe groter de kans wordt dat hij buiten de top drie start en/of finisht.

Juan Pablo Montoya gaat verder in op de sleutelrol van Russell. Hij beseft dat Russell Verstappen aan de wereldtitel kan helpen, maar dat het ook in het voordeel van Norris kan uitpakken. 'Als Norris voor Verstappen rijdt, is het juist gunstig als Russell ertussen zit. Dit kan het kampioenschap zelfs beslissen. De kwalificatie wordt enorm belangrijk. Die bepalende ronde in Q3 zal bepalen hoe lastig het weekend voor iedereen wordt. Inhalen is hier lastig en we krijgen waarschijnlijk een éénstopper. Als je Q3-ronde dus goed is, maakt dat je hele weekend.'

'Als Lando een fout maakt, wordt de race heel lastig, want hij zal dan risico's moeten nemen met de auto om mensen in te halen. Als je verder naar achteren rijdt, weet je dat je geen andere keuze hebt.' De Colombiaan voorziet ook uitdagers Verstappen en Piastri van advies. 'Max moet agressief zijn en Oscar Piastri nog meer. Piastri weet dat hij voor Lando moet eindigen, anders zal hij Norris hoe dan ook moeten helpen.'