Verstappen krijgt groot compliment van Schumacher: "Max hoort bij Senna, Lewis en Michael"

Toch ziet Schumacher bij Verstappen kwaliteiten die hem nadrukkelijk in het rijtje met de absolute Formule 1-grootheden plaatsen. De Nederlander heeft weliswaar nog niet hetzelfde aantal wereldtitels als Hamilton of Michael Schumacher, maar volgens de Duitser zegt dat niet alles. Vooral de compleetheid van Verstappen als coureur, zijn vermogen om het maximale uit een auto te halen en zijn invloed binnen het team maken indruk op de voormalig Formule 1-coureur.

Schumacher legt uit dat een vergelijking tussen verschillende generaties per definitie ingewikkeld blijft. "Ik vind die discussie eigenlijk vrij zinloos, omdat ieder tijdperk zijn eigen bijzonderheden heeft. Iedereen was in zijn eigen tijd goed of heel goed. Senna natuurlijk ook", zegt hij in de Backstage Boxengasse-Podcast. De Duitser wijst erop dat Senna later onder druk kwam te staan van Michael Schumacher, al zal nooit duidelijk worden hoe die strijd zich volledig had ontwikkeld door het tragische ongeluk van de Braziliaan.

Daarna was het volgens Schumacher vooral zijn broer Michael die een tijdperk bepaalde. "Michael was in zijn periode gewoon onverslaanbaar. Dat moet je eerlijk zeggen", stelt hij. Vervolgens kwam de dominante Mercedes-periode van Hamilton, waarin de Brit jaar na jaar om wereldtitels vocht. Schumacher sluit niet uit dat Hamilton bij Ferrari nog een nieuw hoofdstuk kan schrijven, maar plaatst Verstappen nu al nadrukkelijk naast de allergrootsten uit de geschiedenis van de Formule 1.

Vooral de manier waarop Verstappen een team om zich heen bouwt, valt Schumacher op. "Deze drie horen er sowieso bij, en ook Max Verstappen, ook al heeft hij nog niet zoveel wereldtitels. Als je kijkt naar zijn compleetheid als coureur, naar wat hij uit het pakket haalt, hoe hij is en hoe hij het team stuurt, dan hoort Max zeker in datzelfde rijtje", benadrukt Schumacher. Daarmee doelt hij niet alleen op pure snelheid, maar ook op technische kennis en leiderschap binnen Red Bull Racing.

Schumacher gaat zelfs nog een stap verder in zijn beoordeling van de Nederlander. "Hij heeft echt de competentie om de auto om zich heen te laten ontwikkelen. Max staat wat dat betreft zeker op hetzelfde niveau, zo niet zelfs boven de een of ander", vervolgt hij. Daarmee suggereert de voormalig coureur dat Verstappen niet alleen thuishoort tussen Hamilton, Schumacher en Senna, maar in bepaalde opzichten mogelijk zelfs completer is dan enkele andere iconen.

De discussie kreeg extra lading doordat Nico Rosberg Lewis Hamilton na de Grand Prix in Barcelona nadrukkelijk als de grootste aller tijden aanwees. Schumacher begrijpt waarom zijn landgenoot die mening heeft. Rosberg reed jarenlang tegen Hamilton en wist hem in 2016 te verslaan in de strijd om het wereldkampioenschap. "Nico doet dat natuurlijk graag, omdat hij hem een keer heeft verslagen. Daarom houdt hij eraan vast dat Lewis de beste coureur aller tijden is", zegt Schumacher met begrip voor die redenering.

Volgens Schumacher mag Rosberg daar ook trots op zijn. "Hij kan er ontzettend trots op zijn dat hem dat is gelukt. Hij is wereldkampioen geworden", stelt hij. Tegelijkertijd merkt de Duitser op dat er bij Rosberg mogelijk ook iets persoonlijks meespeelt. Dat maakt de discussie volgens hem niet minder interessant, maar het laat wel zien hoe moeilijk het is om een objectief oordeel te vellen over coureurs die in verschillende omstandigheden en tegen andere rivalen hebben gereden.

Schumacher benadrukt dat iedereen recht heeft op een eigen mening in het debat over de grootste coureur aller tijden. "Wij kennen Nico allemaal, en ik ben blij dat hij erbij is, want hij heeft een andere kijk op de dingen. Hij doet het ook geweldig met ons, daar bestaat geen twijfel over", zegt hij. Toch blijft zijn eigen gevoel anders, mede door zijn band met Michael Schumacher. "Voor mij is het als broer natuurlijk een ander verhaal."

Ondanks die persoonlijke kant wil Schumacher Verstappen niet buiten de discussie houden. Integendeel: de Duitser noemt de Nederlander in één adem met de allergrootste namen die de Formule 1 ooit heeft gekend. "Uiteindelijk zijn Senna, Lewis, Michael en ook Max Verstappen allemaal enorm succesvol. Wat zij allemaal hebben gepresteerd, daarvoor kun je alleen maar je pet afnemen", besluit Schumacher.