De bizarre vorm van Williams: waren de punten slechts toevalstreffers?

Williams zal voor vele nieuwe Formule 1-kijkers niet bekend staan als een grootmacht van de sport, ondanks dat het team negen keer het constructeurskampioenschap wist te bemachtigen. De afgelopen jaren is Williams gekrompen tot een team in het achterveld. Van 2018 tot en met 2020 eindigde het Britse team telkens stijf onderaan in het kampioenschap, waarbij het team in totaal slecht acht punten wist te scoren. Dit jaar werd de neerwaartse spiraal voor even doorbroken.

In eerste instantie zag het er niet naar uit dat Williams mee zou gaan doen om de punten dit seizoen. Ondanks dat George Russell zich voortdurend naar Q2 weet te vechten, is de racepace van de Williams-bolide matig. Alleen in Imola had Russell een sprankje hoop op punten, voordat hij probeerde Valtteri Bottas in te halen. Doordat de Brit met zijn wielen op het gras kwam, verloor hij de macht over het stuur en crashte hij samen met Bottas. De auto lijkt heel het seizoen vooral in de handen van Russell goud waard, aangezien teamgenoot Nicholas Latifi slechts één keer de eerste kwalificatiesessie doorkwam naar Q2.

Dit kleine sprankje hoop op punten werd een stuk groter na zeven races. Tijdens de twee raceweekenden op de Red Bull Ring wist de aanstaande coureur van Mercedes zich tweemaal te kwalificeren voor Q3. Desalniettemin kon de Brit deze posities niet omzetten in punten in de race. Tijdens de Grand Prix van Oostenrijk was de auto van Russell simpelweg niet snel genoeg, terwijl de jonge coureur gedurende de Grand Prix van Stiermarken zijn race niet af kon maken. Latifi was opnieuw niet opgewassen tegen de snelheid van zijn teamgenoot.

Eerste punten voor Russell en Latifi

Vlak voor de zomerstop draaide het lot zich voordelig om voor het team uit Grove. Na de crash bij de start van de race in Hongarije bevonden de coureurs van Williams zich in de punten. Zowel Latifi als Russell gaven deze plekken niet meer op, en eindigden respectievelijk zevende en achtste na de diskwalificatie van Sebastian Vettel. In België, direct na de winterstop, was het opnieuw raak voor Williams. Op een haast overstroomd Spa-Francorchamps was Russell op de tweede plek drie tienden verwijderd van poleposition en kwalificeerde zijn teamgenoot als tiende. De race werd niet meer verreden, maar de coureurs kregen wel halve punten.

Sinds de Belgische Grand Prix scoorde het team van Williams nog maar één punt, namelijk in Rusland. Russell was weer ijzersterk tijdens de kwalificatie en mocht als derde starten. De Brit viel naar de tiende plek, maar dat leverde hem nog wel een punt op. Daarna is opnieuw een droogte ontstaan voor de coureurs van het Britse team. Met de huidige vorm en de startposities van beide coureurs lijkt het er ook niet op alsof het team nog zal strijden voor punten dit seizoen.

De bolide van Russell op het natte Spa-Francorchamps. (Foto: Williams F1 Media)

De inconsistentie van Williams

De uitstekende resultaten van Russell en Latifi gingen in de meeste gevallen gepaard met een nat circuit. In België en Rusland was het tijdens de kwalificatie regenachtig en leken de Williams-bolides tot leven te komen. Bovendien was het resultaat van de race op Spa-Francorchamps natuurlijk dubieus aangezien er slechts een aantal rondjes achter de Safety Car werden verreden. Tijdens de race in Sochi was de baan in eerste instantie ook droog en viel Russell terug naar de elfde plek.

In Hongarije was de baan alleen tijdens de start nog nat, maar doordat Bottas een kettingreactie aan botsingen veroorzaakte, werd de rode vlag gewapperd. Nadat de race weer onderweg was op het droge asfalt van de Hungaroring zakten de twee Williams-coureurs weer door het veld. De enige coureur die voorkwam dat Russell en mogelijk ook Latifi buiten de punten zouden eindigen, was Max Verstappen. De Nederlander mistte zijn rechterbargeboard en verloor daardoor de aerodynamica om de Williams-rijders te passeren. Latifi en Russell waren dus vooral op de juiste tijd op de goede plek.

Niet enkel geluk voor Williams

Desalniettemin heeft Williams niet alleen maar geluk gehad. Jost Capito, de huidige teambaas, verving vorig jaar Claire Williams bij het team uit Grove. Met de aanstelling van Capito is het geloof binnen het team gegroeid. Tegenover RaceFans zegt technisch directeur Francois-Xavier Demaision dat vooral de aanpak van het team is veranderd. 'We wilden niet meer onderaan het veld bungelen. De enige manier om dat te bewerkstelligen zonder de auto aan te passen, was door tijdens de weekenden andere dingen te proberen dan onze concurrenten.'

Dergelijke experimenten kunnen zeker een voordeel bieden in onvoorspelbare regenraces. Op die manier is het niet gek dat Williams op sommige punten in het seizoen de snelheid heeft weten te vinden om punten te pakken. Een verklaring voor de slechte vorm van de afgelopen races is daarom eigenlijk vooral heel simpel. Capito zei het aan het begin van het seizoen al dat Williams de op één na langzaamste auto van het veld was. Op bepaalde momenten in het jaar wist Williams gewoon de juiste snaar te raken. Het is immers geen geheim dat ook het Britse team zijn focus heeft verlegd naar 2022. Misschien wordt de comeback dan pas echt ingezet.