De 'horror-remmen' van AlphaTauri waardoor Gasly zich bevindt in een vicieuze cirkel

Dat AlphaTauri niet op hetzelfde niveau presteert als ze in het 2021-seizoen deden, is niemand ontgaan. In het seizoen van 2021 scoorde de Italiaanse renstal zelfs meer punten dan ze ooit hadden gedaan, en zoals het 2021-persbericht van AlphaTauri zelf vermeldde, leverde de bolide in het voorgaande seizoen piekprestaties. De technische reglementen van 2022 gooiden flink veel roet in het eten. In 2021 viel het team in totaal maar drie keer uit en behaalden ze een podium met Gasly in Bakoe.

Die prestaties van 2021 lijken volledig verleden tijd te zijn. Sinds de start van het seizoen heeft het team van Gasly en teamgenoot Yuki Tsunoda al problemen met de auto. De balans is ver te zoeken, de grip is er niet, kortom: de bolide doet niet wat de coureurs graag willen. Naast de porpoising-problemen die het team ook had, kwamen er de afgelopen paar races ook nog remproblemen bij. Dit heeft niet alleen invloed op de prestaties van de auto, maar ook op de coureurs. Als het vertrouwen in de auto weg is, wordt het lastig rijden

Vanaf de Grand Prix van Japan kampen de coureurs van het zusterteam van Red Bull Racing met het probleem dat ‘brake glazing’ heet. De remschijven van carbon moeten verhit worden tot een temperatuur tussen de 350 en 1000 graden Celsius. Als de remmen niet op die 350 graden Celsius komen, doen ze vrijwel niks om de auto af te remmen, en wat er dan gebeurt, is dat er een glazig, glad laagje op de remschijven komt, en dan wordt het een hele opgave om er hitte in te krijgen.

Formule 1-journalist Gary Anderson legt uit bij The Race dat dit een lastig probleem is voor coureurs. Met ‘brake glazing’ ontstaat inconsistent remmen, waardoor de ene kant wel remt, de andere wellicht niet, en dan blokkeren de coureurs de auto. Het is gebruikelijk dat dit even kan gebeuren in natte omstandigheden, aangezien de temperaturen het moeilijk maken om de nodige remdruk uit te voeren, maar het probleem zou zich later dus vanzelf op moeten lossen als er meer temperatuur in het remmateriaal komt.

In Japan gebeurde het ‘brake glazing’ bij Gasly zijn rem linksvoor, waardoor hij vrijwel niet kon remmen. ‘Ik vroeg of we wilden wachten! Waarom deden jullie dat bij de andere auto en niet bij mij? Een ronde zonder remmen is nutteloos, ik kan niet remmen!’ klonk de Fransman gefrustreerd over de boordradio. Aan de internationale media vertelde hij na afloop van de kwalificatie dat dit probleem wel vaker voorkwam, en dat hij verwachtte dat het probleem alleen maar erger zou worden.

‘Daarom wilde ik langer in de garage blijven’, zei de enkelvoudig Grand Prix-winnaar. ‘De laatste ronde was nutteloos want ik had geen efficiënte remmen. Elke keer dat ik remde, deed de rem linksvoor helemaal niks, dus ik blokkeerde telkens de banden’, legde Gasly uit. In Canada, ook in de regen, gebeurde hetzelfde. Zijn Japanse teamgenoot had precies dezelfde problemen, al was Gasly daar nog niet van op de hoogte, wat voor extra frustratie zorgde.

Gezien de warmere temperaturen en de droge omstandigheden leek het erop dat AlphaTauri zich dit raceweekend op het Circuit Of The Americas wel zou moeten redden zonder remproblemen. Helaas was niks minder waar. De AlphaTaur-coureurs hadden precies hetzelfde probleem als in Japan. Tijdens de kwalificatie kwam Gasly vanwege ‘brake glazing’ slechts op P13 terecht, terwijl er voor zijn gevoel wel meer in de auto zat.

De voorremmen werkten wederom niet, en dat zorgde voor nog meer frustratie bij de Fransman. ‘Opnieuw hetzelfde gezeik! For f**** sake. Waarom hebben we dit probleem nu telkens? Bocht één, bocht elf, het is dezelfde s***’, meldde Gasly aan zijn team over de boordradio na de kwalificatie. Voor AlphaTauri is een goede kwalificatie erg belangrijk. Zoals Gasly aangaf, hebben ze vooral last van ‘brake glazing’ in verkeer en in koudere weersomstandigheden. Een goede kwalificatie kan een deel van de problemen al opvangen en ze eventueel nog punten opleveren.

De Italiaanse renstal hoopte op een verbetering op het Mexicaanse circuit, maar dit was ze niet gegund. In de eerste vrije training van het raceweekend ging het al mis. Red Bull-junior Liam Lawson mocht het stuurtje even overnemen van de Fransman, maar zijn training kwam ten einde vanwege het in de brand vliegen van zijn remmen. Lawson vermeldde daarvoor over de boordradio al dat zijn remmen totaal niet reageerden. Het was de bedoeling dat hij de pitstraat in zou rijden, maar zijn remmen stonden al in vuur en vlam, dus moest hij de auto parkeren.

De tweede training van het weekend stond vooral in het teken van de bandentest van Pirelli, dus werd de derde vrije training het belangrijkst om nog data te vergaren voor de afstellingen voor de kwalificatie en de race. AlphaTauri kreeg dus weinig tijd om die data bij elkaar te rijden. De remproblemen zorgden opnieuw voor frustraties bij Gasly, die aangaf dat er weer exact hetzelfde gebeurde als de raceweekenden ervoor, al was het niet zo heftig als in Japan en in Austin.

Na afloop van de race in Mexico was Gasly kort van stof bij de internationale media. Hij smoesde niet al teveel over de problemen die hij had tijdens de race, waar ook nog eens een straf van vijf seconden bij kwam vanwege een inhaalactie op Lance Stroll. AlphaTauri heeft nu twee weken de tijd om te werken in de fabriek in Faenza voordat ze naar Brazilië vertrekken voor de een-na-laatste race van het seizoen.

Tijdens het raceweekend van Japan werd de langverwachte overstap bekendgemaakt. Gasly sluit vanaf 2023 aan bij Alpine en zal het stoeltje naast Esteban Ocon op gaan vullen. Sinds de aankondiging viel het sommigen op dat zijn frustraties bij AlphaTauri alleen maar zijn versterkt. Sinds het begin van oktober nam de ontevredenheid van Gasly bij AlphaTauri toe en vliegen de tijdstraffen en penaltypunten de 26-jarige om de oren. Tijdens de kwalificatie en de Grand Prix van Japan had de Franse coureur last van de remmen, maar hij kreeg ook nog eens een penalty van de FIA.

Gasly maakte zich behoorlijk kwaad over het feit dat er een bergingsvoertuig het circuit op reed tijdens de rode vlag, terwijl het nog steeds hevig aan het regenen was en niet alle coureurs, inclusief hij zelf, al in de pitstraat waren. Deze situatie is erg gevaarlijk, en Gasly herinnerde iedereen aan het dodelijke ongeluk van Jules Bianchi in Japan in 2014. Hiermee stond de Fransman volledig in zijn recht. De FIA onderzocht de situatie, en zag dat Gasly te snel reed onder de rode vlag. Hiervoor kreeg hij een drive-through penalty en ook nog eens twee penaltypunten op zijn licentie.

Als de Fransman dacht dat het niet erger kon, kon dat zeker wel, in de Verenigde Staten kreeg hij namelijk een tijdstraf van vijf seconden. Gasly reed te ver achter de auto voor hem onder de safety car. Vervolgens beoordeelde de FIA dat hij die straf niet goed had uitgevoerd, dus kreeg hij nog eens tien seconden en wederom twee penaltypunten op zijn licentie.

Met negen penaltypunten op zijn licentie ging hij richting Mexico. In Mexico kreeg de Fransman een tijdstraf van vijf seconden voor het incident met Stroll. Hij wilde de Canadees inhalen, maar zijn wielen blokkeerden, en Stroll stuurde in, waardoor de coureurs elkaar raakten. De AlphaTauri-coureur bleef hem voor, maar kreeg niet de opdracht om de plek terug te geven. De aanwezige stewards gaven hem hiervoor ook nog een punt op zijn licentie.

Met het punt dat de AlphaTauri-rijder er in Mexico bij heeft gekregen, staat het totaal aantal penaltypunten op zijn licentie nu op tien. Bij twaalf strafpunten hangt Gasly een schorsing boven het hoofd. Als hij in Brazilië ook nog twee strafpunten verzamelt, dan is de kans heel groot dat Nyck de Vries in Abu Dhabi al kan beginnen aan zijn carrière bij AlphaTauri. De Nederlander werd in het weekend van Japan aangekondigd als AlphaTauri-coureur vanaf 2023, nadat hij behoorlijke indruk had gemaakt op Helmut Marko tijdens zijn debuutrace in Monza in de Williams.

Hoe dan ook is het nog niet zo ver, Gasly wil namelijk graag om tafel met de stewards om te bespreken wat hij anders moet doen. De Fransman heeft het gevoel dat de stewards behoorlijk streng zijn geweest tijdens de laatste paar races, en dat hij daarin het slachtoffer was. In de laatste drie races heeft Gasly in totaal dus vijf strafpunten verzameld, waarmee hij bovenaan staat in het lijstje van coureurs met strafpunten op hun licentie. Zijn eerste strafpunten komen na twaalf maanden te vervangen, wat dus betekent dat hij in mei van 2023 pas wat strafpunten kan lozen.

Voor de laatste twee races van het 2022-seizoen lijkt de eenvoudig Grand Prix-winnaar in ieder geval de opgave te zijn dat hij geen penaltypunten meer bijschrijft op zijn licentie. In Brazilië gaat vooral de rechtelijnsnelheid belangrijk zijn. De coureurs van de Italiaanse renstal gaven aan dat zulke circuits hun bolide veel beter ligt, dus waarschijnlijk hoopt Gasly dat dat voor minder remproblemen gaat zorgen. Wat AlphaTauri er in Brazilië van gaat maken, is nog even afwachten. Op 13 november 2022 zal de Grand Prix van Brazilië verreden worden.