Marko laat Verstappen na 11 jaar los en deelt zijn reactie op het vertrek bij Red Bull

Marko heeft in de afgelopen jaren al vaker aangegeven dat hij niet wist hoelang hij nog bij Red Bull zou blijven werken. De situatie van de man uit Graz is sinds het overlijden van Dietrich Mateschitz veranderd en na het titelverlies van Verstappen in Abu Dhabi liet Marko al duidelijk doorschemeren dat hij na de winterstop niet meer zou terugkeren. Verschillende media sloten hun interview met de teamadviseur af met een 'tot volgend jaar', waarop Marko reageerde dat dit nog lang niet zeker was.

Verstappen kreeg de uitspraken van Marko in Abu Dhabi ook te horen. 'Dat weet ik niet. Dat moet je echt aan hem vragen. Ik hoop het niet', luidde de reactie van de 28-jarige toen hij te horen kreeg dat Marko vermoedelijk zou vertrekken bij het team. Inmiddels is die vrees toch uitgekomen, want op maandag bevestigde Marko intern zijn pensioen en een dag later werd dit ook wereldkundig gemaakt.

Marko geeft bij Kleine Zeitung tekst en uitleg en kaart aan dat hij baalde van het gebrek aan vertrouwen bij Red Bull in de titelstrijd. 'Dit seizoen was ik de eerste en samen met Gianpiero Lambiase ook de enige in het team die nog geloofde in de wereldtitel van Max Verstappen.' Beide mannen waren dan ook zwaar teleurgesteld, nadat Verstappen na een lange inhaalrace twee punten tekortkwam. 'Wij bleven doorwerken vol enthousiasme en met veel toewijding, dus het was een enorme teleurstelling toen we de titel niet grepen. Die teleurstelling heeft tot mijn beslissing geleid dat dit een goed moment is om een stapje terug te doen', legt hij uit.

'Ik voel me er goed over', vervolgt een van de founding fathers van Red Bull. 'Ik vertrek op de best mogelijke manier bij Red Bull en ik zal zeker nog wel eens naar het circuit komen. Ik denk dat het team zich in een uitstekende uitgangspositie bevindt, dus ik laat absoluut geen chaos achter', benadrukt de 82-jarige. 'Alles is nu goed gestructureerd en ik weet ook zeker dat we op bepaalde punten nog verder zullen verbeteren.' Marko liet eerder al weten dat hij inzet op beide wereldtitels voor Red Bull in 2026.

Marko wordt ook gevraagd naar de gevolgen voor de structuur in het bedrijf, maar moet het antwoord daar schuldig op blijven. 'Red Bull moet deze beslissing nemen, dus hier kan ik geen reactie op geven. Ik heb alleen op maandag in Dubai aangegeven dat ik ermee ga stoppen', zegt hij over zijn gesprek met sportieve baas Oliver Mintzlaff. 'Ze hebben absoluut geen haast, want je moet ook gewoon de beste oplossingen bekijken.'

Verstappen werd in 2014 vastgelegd door Helmut Marko en kreeg op 16-jarige leeftijd zijn eerste Formule 1-contract. Marko bood de Limburger in 2016 ook zijn eerste kans bij het hoofdteam en heeft altijd een goede band met Marko onderhouden. 'Ik kan wel zeggen dat hij er redelijk verdrietig van was', geeft Marko toe als hem gevraagd wordt naar de reactie van de viervoudige wereldkampioen. 'We blikten terug op onze geweldige tijd samen.'

Marko noemt vier momenten als hem naar hoogtepunten gevraagd wordt. 'Absoluut zijn eerste overwinning in Barcelona op 17-jarige leeftijd', geeft Marko resoluut aan. Dat klopt overigens niet, want Verstappen was op dat moment al achttien geworden. 'Daarnaast moest ik denken aan zijn eerste zege met Honda op de Red Bull Ring, en aan zijn eerste wereldtitel in 2021, en natuurlijk die regenrace in Brazilië (2024, red.). Er zijn zoveel geweldige momenten en mooie mijlpalen met Max. Het is ongelofelijk hoe hij meer en meer volwassen is geworden.'

Verstappen greep die eerste overwinning met Honda in 2019. De samenwerking met het Japanse bedrijf kwam afgelopen weekend ten einde met een 66e Grand Prix-zege. Tweeënhalf jaar na zijn eerste Honda-zege werd Verstappen in Abu Dhabi voor het eerst wereldkampioen. In 2024 deelde Verstappen vanaf de zeventiende startplek de genadeklap uit in Brazilië, met een daverende overwinning.