Marko nog niet zeker van overwinningskans: 'Verstappen en de ingenieurs zijn wel tevreden'

Helmut Marko zei het na de Grand Prix van Azerbeidzjan: als het in Singapore goed gaat, mag er over de vijfde titel gedroomd worden. De Oostenrijker durft nog niet te zeggen of er een zege inzit dit weekend, maar denkt zeker dat Red Bull Racing in de juiste richting werkt. De eerste twee sessies gingen goed en het gedrag van de auto oogt veel stabieler.

Zo positief is Marko op een vrijdag in Singapore nog niet geweest. Het circuit is een soort 'smet' op het cv van zowel het team als dat van Max Verstappen. In 2022 won Sergio Pérez weliswaar, maar in die kwalificatie had Verstappen te weinig brandstof aan boord om een slotronde te rijden. Het jaar erop haalden beide rijders Q3 niet. Hoewel dat Verstappen vorig jaar tweede werd, was hij niet tevreden over het rijgedrag van de auto. Het krappe stratencircuit trof altijd de bullseye van de pijnpunten.

Aan het begin van het jaar kampte de RB21 nog steeds met die problemen: langzame, scherpe bochten en kerbs lagen de auto niet. Na de zomerstop is daar mogelijk verandering ingekomen. Red Bull-hoofdingenieur Paul Monaghan legde voorafgaand aan de trainingen in Singapore uit dat ze 'bovenop het totale gedrag van de auto zitten, en dat de updates deden wat het team ervan verwachtte'. Volgens Marko was dat terug te zien tijdens de eerste twee vrije trainingen op Marina Bay.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Het was zeker onze beste vrijdag hier in een lange tijd', zegt Marko tegenover Sky Sports Duitsland. 'Ik denk dat we er erg dichtbij zitten', vervolgt hij. Oscar Piastri had een rommelige eerste sessie, maar herstelde met de snelste tijd in VT2. Verstappen werd in beide sessies derde. 'Uiteindelijk zal het beslissend zijn om de laatste honderdsten eruit te halen. We hebben nog een paar kleine probleempjes, maar over het algemeen zijn zowel Max als de ingenieurs tevreden.'

McLaren nog niet afgeschreven

De 82-jarige zei voorafgaand aan de start van de tweede vrije training nog dat de McLarens en Charles Leclerc de vrijdag begonnen met een hogere motorstand dan Red Bull. Ook hield hij er rekening mee dat ze nog geen long run-data hadden van McLaren. Die lijken ze nog steeds niet echt te hebben. 'Lando Norris had het probleem dat Leclerc hem tegen de muur drukte', zegt Marko over het incident in de pitstraat. Leclerc zag de Brit niet en reed tegen hem aan.

Norris verloor rijtijd door de rode vlaggen en omdat de monteurs zijn voorvleugel moesten vervangen. 'Ik zou zeggen dat we zeker dichterbij zijn gekomen, maar de zaterdag zal hier beslissend zijn', weet de topadviseur zeker. Hij wil vooral de kwalificatie afwachten en ziet dat als een echte krachtmeting. 'Hoe haal je de laatste honderdsten eruit? Zoals ik al zei: het gaat echt om honderdsten.' De verschillen lijken ditmaal echt extreem klein te zijn. Ook andere teams meldden zich, zoals Racing Bulls en Aston Martin.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Goed teken vanuit Verstappen

Na afloop van de tweede vrije training klonk ook de regerend wereldkampioen zelf tevreden. Hij zei onder andere dat 'het een beetje zoals de laatste twee weekenden aanvoelde'. Cruciaal in Monza en Bakoe was dat ze weinig aan de auto hoefden te sleutelen. Voor Verstappen is dat een teken dat de auto direct een stabiele balans biedt. Op de onboards van de Nederlander was dan ook rust en kalmte te zien. 'Vorig jaar zei hij nog dat de auto stuiterde als een kangoeroe. De bolide gedraagt zich nu beter', aldus Marko.