Piastri blijft op zijn hoede bij de start: 'Er is nog een lange weg te gaan'

Dat Piastri zich zo thuis voelt op het Losail International Circuit, komt volgens hem vooral door de balans van de MCL39 en het uitzonderlijk hoge gripniveau. Het team heeft al het hele weekend een wagen die in vrijwel elke bocht overtuigt, vooral in de snelle secties. En hoewel McLaren al het hele jaar sterk is op high-speed banen, lijkt het pakket dit weekend perfect samen te vallen.

Na zijn pole maakte Piastri op de persconferentie duidelijk dat deze uitgangspositie hem vooral vertrouwen geeft voor de start. ‘Het helpt natuurlijk. De volgende stap is proberen een goede start te maken en dat zou het leven iets makkelijker moeten maken als ik daar goed werk lever.’ Toch weet hij dat er, ondanks zijn goede startpositie, niets gegarandeerd is. ‘Er is nog een lange weg te gaan. Een paar pitstops morgen ook. Er kan dus nog veel gebeuren, maar tot nu toe gaat alles goed.’

Over zijn indrukwekkende laatste rondje in Q3 was hij zichtbaar enthousiast. De combinatie van temperatuur, grip en snelheid maakte de kwalificatie volgens hem uitzonderlijk. ‘Ik denk dat rijden met een F1-auto op dit circuit in die omstandigheden waarschijnlijk het coolste ooit is.’ Met name het snelle rechtercomplex deed hem glimlachen: ‘Die drie rechterbochten die volgens je rechtervoet géén bochten zijn, zijn vrij bizar.’

Voor de race rekent Piastri vooral op het belang van track position, iets dat dit weekend al vaker doorslaggevend bleek. ‘De start is waarschijnlijk het belangrijkste dat ik morgen goed moet doen.’ Tegelijkertijd verwacht hij een snelle wedstrijd vanwege de stintlimieten, waardoor de coureurs hard door kunnen blijven rijden. ‘Met de stintlengtes wordt het waarschijnlijk een vrij snel racetempo.’

Piastri kreeg ook vragen over zijn seizoen als geheel, waarin hij ondanks sterke resultaten een paar mindere weekenden kende. Zijn eigen analyse is helder. ‘Ik denk dat het in grote lijnen mijn beste seizoen tot nu toe is, met afstand.’ Hij benoemt dat er nog ruimte is om te groeien: ‘Er is nog een behoorlijk stuk tot aan mijn plafond, wat soms frustrerend maar ook bemoedigend is.’

Dat hij nog stappen kan zetten, merkte hij volgens eigen zeggen duidelijk in races als in Austin en Mexico. ‘Daar waren nog steeds kansen om een betere allround coureur te worden qua rijstijl en hoe ik me aanpas aan verschillende omstandigheden.’ Ondanks die momenten ziet hij het grote plaatje positief. ‘Voor waarschijnlijk negentig procent van het seizoen heeft wat ik deed heel goed gewerkt.’

Over plezier in de auto was Piastri bovendien opvallend openhartig. Na enkele lastige weekenden was Qatar weer genieten. ‘Winnen is een stuk leuker dan wat er de afgelopen vier of vijf races gebeurde, dat is zeker.’ Toch blijft zijn waardering voor het rijden zelf groot. ‘Ik rijd waarschijnlijk in de snelste auto, of een van de snelste auto’s ter wereld.’ Het laatste weekend waarop rijden zó leuk was? ‘Waarschijnlijk Zandvoort', besluit de Australiër.