Red Bull-insider herkent samensmelting met Verstappen: 'Past precies bij Max' mentaliteit'

Max Verstappen heeft bijna zeventig punten weten goed te maken in de afgelopen races. Als iemand in Zandvoort, toen hij nog 104 punten achterstand had, tegen hem had gezegd dat hij weer in de titelstrijd zou komen, zou hij diegene een 'idioot' hebben gevonden. Stephen Knowles, de sportief directeur van Red Bull Racing, voelt de energie binnen het team weer en zou zijn geld zeker op Verstappen zetten.

De achterstand op Lando Norris, inmiddels de nieuwe leider in het WK, is 36 punten. Met nog vier Grands Prix en twee sprintraces tot het einde kan er nog van alles gebeuren. Er komen een paar circuits aan waarop Verstappen sterk kan optreden. In Brazilië gaat het naar verwachting weer regenen, en iedereen weet ongetwijfeld nog hoe goed hij het daar in 2024 deed. Verstappen praat sinds Austin pas weer over de titelstrijd.

Daarvoor wilde hij eigenlijk niet toegeven dat hij nog in kon lopen. 'Ik was niet een van die idioten die tegen ons had willen wedden', lacht Knowles in een interview met de Inside Track-podcast. 'Laten we eerlijk zijn: we zijn nog steeds de underdogs, maar het is geweldig om weer in de strijd te zitten', vervolgt hij. Knowles heeft als sportief directeur van de Oostenrijkse renstal een deel van de taken van Jonathan Wheatley overgenomen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Eerlijk gezegd dacht ik vanuit mijn perspectief: ik wilde een paar races winnen, gewoon een paar extra overwinningen en competitief zijn tot het einde, en misschien tweede worden in het constructeurskampioenschap. Dat was een realistisch doel voor ons', gaat Knowles verder. 'Ik dacht: als we gedurende het seizoen misschien enkele problemen hadden kunnen oplossen en het gat kunnen dichten, dan is dat best opmerkelijk.'

Een boost voor Red Bull

Wat Knowles in gedachten had, is in principe werkelijkheid geworden. In Zandvoort ging het al een stuk beter met de auto, en dat heeft het team weten te maximaliseren in de races die volgden. Alleen Singapore en Mexico verliepen wat minder soepel, wat ook kwam door de baankarakteristieken en omstandigheden. 'Het lijkt erop dat het behoorlijk spannend gaat worden aan het einde van het seizoen', weet Knowles zeker. 'Er is echt een gevoel van momentum.'

Vooral de maximale score in Austin droeg bij aan dat positieve gevoel van Red Bull. 'Dat hebben we al een tijdje niet gehad. Het is echt fijn om dat terug te hebben, want je went er een beetje aan, weet je', glimlacht Knowles. 'We hebben een lange periode gehad waarin we wonnen of verwachtten te winnen. Daar raak je ook aan gewend. Een wat mindere periode herinnert je eraan hoe geweldig het voelt om bij het volgende evenement te komen en het gevoel te hebben dat je weer een favoriet kunt zijn.'

Verstappens stemming

Red Bull wil nog niet te veel aan het kampioenschap denken, omdat er nog een lange weg te gaan is. 'We proberen gewoon ervoor te zorgen dat we alles doen wat we kunnen om elk voordeel te pakken dat mogelijk is. We weten dat het tot het laatste moment spannend kan zijn. Het gaat dus echt om de mentaliteit om in elk gebied het maximale eruit te halen. We zullen zien waar het eindigt', klinkt Knowles nuchter. De stemming in de garage én bij de stercoureur is in ieder geval positief.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Max lijkt heel ontspannen, wat geweldig is. Als je Max als karakter neemt, kun je je voorstellen dat dit waarschijnlijk niet de beste situatie is waarin hij zich in veel opzichten kan bevinden', weet de sportief directeur. 'Ik weet zeker dat hij liever vooraan zou staan, maar ik denk dat hij liever in zijn huidige positie zit dan in die van McLaren, waar de prestatiekloof misschien kleiner is. Hij weet dat hij nu in een auto zit waarmee hij elke week races kan winnen.'

Daarnaast is de situatie bij Red Bull ook heel anders dan bij McLaren: 'Wij hebben niets te verliezen, dus hij kan alles geven, superagressief zijn', zegt Knowles, die daarmee ook een waarschuwingsschot aan McLaren lijkt te geven. 'Er is geen noodzaak om conservatief te zijn, er is geen voorsprong om te beschermen. We kunnen gewoon het allerbeste geven en dat past volgens mij perfect bij Max' mentaliteit.'