Terugblik | De gemiste kans die Jos Verstappen zich tot op de dag van vandaag zal kunnen herinneren

De kwalificatie voor de Braziliaanse Grand Prix beloofde al een spannende race, met vier coureurs binnen zes honderdsten van een seconde en regerend wereldkampioen Michael Schumacher vanaf een zevende startplek. Toen de zondag een natte baan en een uitgestelde start opleverde, was het al zeker dat het geen doorsnee race ging worden.

Jos Verstappen kende al voor de start technische problemen en werd gedwongen om zijn reserveauto te gebruiken en dus vanuit de pitstraat te starten. Teambaas Paul Stoddart maakte goed gebruik van de situatie en vulde de tank tot de nok toe met benzine. De Australiër gaf voor de race aan dat Verstappen drie kwart van de wedstrijd zonder pitstop door zou moeten komen. Omdat de race uiteindelijk vanwege een rode vlag voortijdig afgevlagd zou worden, betekende dit dat Verstappen de race zonder pitstops had kunnen uitrijden.

Na een lichte vertraging gaat de race van start achter de safetycar, met thuisrijder Rubens Barrichello als koploper. Als na acht ronden wordt aangekondigd dat de safetycar een ronde later de pitstraat opzoekt, maakt Jordan de strategische keuze om Giancarlo Fisichella vanaf een achtste positie naar binnen te halen en te voorzien van een volledig gevulde tank, waarna de Italiaan achter Jos Verstappen aansluit voor de safetycar-herstart.

Het duurt niet lang voordat de coureurs het publiek van spektakel voorzien. Na slechts twee ronden op racesnelheid is Barrichello reeds teruggevallen tot een zesde plek. McLaren-coureur David Coulthard neemt in eerste instantie de leiding over, maar slechts één ronde na de safetycar-herstart wordt de Schot al ingehaald door teamgenoot Kimi Räikkönen. Na acht ronden onder de groene vlag leidt Räikkönen voor teamgenoot Coulthard met Michael Schumacher inmiddels op een derde plek. Ook een jonge Fernando Alonso begint steeds meer snelheid te tonen en werkt zich steeds verder naar voren.

Een ongeluk tussen Ralph Firman en Olivier Panis zorgt na achttien ronden voor een safetycar-periode, waarbij Alonso terugvalt tot een zestiende plek vanwege een wel heel bijzondere reden: zijn Renault-team voorziet hem per ongeluk van droogweerbanden, waarna de Spanjaard een ronde later een extra ritje door de pitstraat moet maken. Jos Verstappen hoeft dus niet te tanken en schuift met zijn Minardi op tot plek twaalf, nog steeds voor Giancarlo Fisichella.

Na de herstart worden de beide McLarens achtervolgd door de beide Ferrari-coureurs, maar lang zal er niet gereden worden totdat de safetycar opnieuw de baan opzoekt. De regen creëert een riviertje in bocht drie waar Verstappens teamgenoot Justin Wilson, Juan-Pablo Montoya, thuisrijder Antônio Pizzonia en wereldkampioen Michael Schumacher stuk voor stuk slachtoffer van worden.

Opnieuw zoeken verschillende coureurs de pitstraat op, waaronder leider Räikkönen, die de leiding overhandigt aan teamgenoot Coulthard. Verstappen hoeft niet meer bij te tanken en schuift op naar plek zeven, met Fisichella en Räikkönen in zijn kielzog. Vlak na de herstart wordt Jos Verstappen ook slachtoffer van het riviertje in bocht drie. De Nederlander hoefde niet meer te stoppen en valt in kansrijke positie uit. Een ronde later is Jenson Button slachtoffer zes in bocht drie: reden om opnieuw de safetycar het circuit op te sturen.

De top zes bij de volgende herstart is Coulthard, Barrichello, Ralf Schumacher, Alonso, Räikkönen en Fisichella. De jonge talenten Räikkönen en Alonso vinden al snel hun weg langs Schumacher, maar Alonso doet dat terwijl de gele vlaggen worden gezwaaid en valt vanwege een drive through penalty opnieuw terug tot buiten de punten. Niet veel later is er reden voor het Braziliaanse publiek om op de banken te springen als thuisrijder Barrichello de leiding van Coulthard overneemt.

Enkele ronden daarna slaat het noodlot toe als Barrichello voor de zoveelste keer uitvalt tijdens zijn thuisrace. De oorzaak bleek ongelofelijk genoeg een lege tank te zijn. Het is het negende jaar op rij dat Barrichello uitvalt tijdens zijn thuisrace. ‘Niemand kan zoveel pech hebben’, kan commentator Martin Brundle het enkel samenvatten.

Met nog slechts tien rijders op de baan gaat de race richting het slotstuk. Coulthard heeft de leiding teruggekregen met het uitvallen van Barrichello, voor Räikkönen, Fisichella en Alonso, die inmiddels dus alweer opgeklommen is tot P4. Coulthard maakt vervolgens zijn laatste pitstop in ronde 52, en valt terug tot achter het drietal achtervolgers. Twee ronden later weet Fisichella in zijn Jordan de leiding te pakken na een klein foutje van Räikkönen.

Nog geen minuut later raakt Webber de muur hard, en liggen de onderdelen van zijn Jaguar-bolide verspreid over de breedte van het circuit. Alonso, die derde rijdt, remt niet voldoende af voor de gele vlaggen en klapt hard op een wiel dat midden op de baan ligt. De race wordt onmiddellijk stilgelegd en niet meer herstart.

Wat volgt is een bizar tafereel. De stilgelegde race betekent dat de uitslag van een ronde eerder wordt gebruikt. Dat betekent dat Alonso ondanks zijn crash als derde geklasseerd wordt, maar de Spanjaard is nog bij aan het komen van zijn crash en moet het podium vanaf het rechte stuk bekijken. Onduidelijk is echter wie de racewinnaar is. Terwijl zijn Jordan in de pitstraat in brand staat, beginnen Fisichella en teambaas Eddie Jordan te juichen. Zij hebben begrepen dat ze de race gewonnen hebben.

McLaren-teambaas Ron Dennis is echter overtuigd dat de uitslag van drie ronden eerder geldig is en dat David Coulthard de winnaar is. Dat blijkt niet te kloppen: als Räikkönen en Fisichella onderweg gaan richting het podium slaat de vreugde om in teleurstelling als blijkt dat toch Räikkönen tot winnaar wordt uitgeroepen, nadat de uitslag van twee ronden eerder gebruikt wordt. De Italiaan loopt daarmee zijn eerste overwinning ooit mis, terwijl Räikkönen zijn tweede zege pakt. In de dagen na de race wordt nog veel gesproken over de rechtmatige uitslag van de race.

Zes dagen later wordt in de rechtszaal beslist dat de uitslag van slechts één ronde eerder gebruikt had moeten worden, waarmee Giancarlo Fisichella alsnog zijn eerste zege pakt. De Italiaan krijgt de beker overhandigd van Kimi Räikkönen in het volgende Grand Prix-weekend in Imola. Jos Verstappen zal flink gebaald hebben terwijl hij naar het podium keek. Toen hij uitviel, hoefde hij niet meer te stoppen en reed hij voor de uiteindelijke winnaar Fisichella.