GT-coureur Vateva (21) herschrijft definitie van ‘nooit opgeven’ na superpodium en F1 Academy-test

Als buitenstaander is het amper voor te stellen: van circuit naar circuit, weinig voorbereiding, tussendoor een test in een single-seater, en daarna ‘gewoon’ deelnemen aan een van de grootste merkencups, waar Vateva ook nog eens een podium pakte. De afgelopen weken waren hectisch voor de 21-jarige, die momenteel in Londen woont en studeert, want een universitaire studie doet ze er ook nog eens even naast.

Weten haar klasgenoten eigenlijk wel dat ze naast een Porsche-ster zitten in de collegezalen? Ze lacht: ‘Mensen vinden het fascinerend wat ik doe, maar ik merk dat ze niet helemaal begrijpen hoe het is. Ze zien alles en denken: je bent gewoon aan het reizen, maar ze weten niet echt wat er achter de schermen gebeurt. Maar ja, niemand anders is een coureur van beroep, zoals ik, dus dat maakt het wel weer uniek.’

En of er veel achter de schermen is gebeurd. Vateva kreeg in september de kans om in een single-seater te stappen tijdens de testdagen van de F1 Academy. ‘Ik kreeg de e-mail en ik dacht: is dit echt?’ vervolgt ze in gesprek met F1Maximaal.nl. ‘Het was nogal last minute, en ik had niet gedacht deze kans te krijgen, omdat mijn pad zo verschillend is van single-seaters’, legt ze uit.

Vateva begon slechts een paar jaar geleden met haar racecarrière en boekte al snel successen in de Porsches. Open-wheel racing was dus onbekend terrein voor haar. ‘Ik was superenthousiast en tegelijkertijd ook heel nerveus, want ik kon niet echt oefenen of mezelf voorbereiden’, zegt ze. Van de drie dagen op het Circuito de Navarra werden er twee dagen gereden. De eerste dag was voor de fysieke checks en wat voorbereiding.

‘Ik was letterlijk de enige die nog nooit in een single-seater had gezeten’, vertelt Vateva verder. Terwijl ze met ons belt zit ze thuis in Londen, maar haar enthousiasme werkt aanstekelijk, waardoor we het samen met haar opnieuw beleven: ‘Ik heb zoveel plezier gehad. De open cockpit, je voelt alles: de verschillen tussen een Cup-auto en een F4-auto zijn groot.’

De Bulgaarse verreed de testdagen met een auto van ART Grand Prix, bekend uit kampioenschappen als de F2 en F3. ‘Het was heel, heel leuk’, herhaalt ze. ‘Ik had een geweldige tijd met het team en mijn ingenieur. Ik had hoge verwachtingen van mezelf en ik probeerde mezelf echt te pushen’, zegt Vateva, die de lat dus behoorlijk hoog legde. ‘Aan het einde van de dag werkte het niet helemaal met de nieuwe banden en moest ik de ronde afbreken vanwege een rode vlag.’

Daardoor staat ze onderaan de tijdentabel, maar dat is geen goede representatie van wat Vateva die dag heeft bereikt. ‘Ik was daar best verdrietig over’, moet ze bekennen, ‘omdat ik wist hoeveel meer ik in me had. Ik wist hoeveel potentieel ik had.’ De testdagen leverden ook veel goede dingen op, de organisatoren waren namelijk erg geïnteresseerd in haar ervaring.

‘Want als je uit de GT-wereld komt, is alles zo, zo anders’, vertelt ze verder. ‘Ik had verwacht dat het fysiek best zwaar zou worden, maar ik had geen problemen.’ Het avontuur smaakte absoluut naar meer. Zonder twijfel zou ze opnieuw in een F4-wagen stappen. ‘Toen ik klaar was, wilde ik heel graag nog wat langer rijden!’ lacht ze.

De F1 Academy-test kwam op een goed moment. Eerder die maand moest Vateva de loodzware beslissing nemen om te stoppen met de Porsche Carrera Cup Benelux. Het seizoen ging niet zoals ze had verwacht, waardoor het langzaam zijn tol begon te eisen en ze niet het gevoel had dat ze het beste van zichzelf liet zien op de baan.

Vateva had het idee dat het na haar crash op Spa-Francorchamps alleen maar bergafwaarts ging. Zij en het team werkten hard, maar het leverde steeds minder op. Ze hakte de knoop door, een belangrijke knoop die nieuwe deuren opende: twee weekenden in de Porsche Carrera Cup Duitsland. Dat is een prestigieus kampioenschap waaraan de toppers van de Supercup deelnemen en belangrijke toekomstscenario’s worden gekweekt.

‘Het was zo’n mooie ervaring. Ik voelde me ook heel rustig. Ik kende al wat mensen bij het team, Proton Huber Competition, en had Robert de Haan als mijn teamgenoot’, vertelt Vateva daarover. ‘Ik voelde me heel rustig. De hele tijd had ik in mijn hoofd: dit is the big league. Ik heb het kampioenschap op een voetstuk gezet, maar ik dacht: nee, rustig aan.’

Voor het eerst in tijden had ze het gevoel dat ze gewoon lekker aan het rijden was. ‘Ik zei tegen mezelf dat ik moest ontspannen en van het moment moest genieten, dus mezelf geen druk op moest leggen. Ik reed heel vrij. Door alle slechte ervaringen in de Benelux was ik er zo klaar mee’, legt ze uit, waarbij ze de emotionele kant van haar seizoen benadrukt.

Haar podium op de Red Bull Ring voelde haast verlossend. ‘We hadden wel een beetje geluk’, zegt ze, ook nog bescheiden, ‘maar ik heb het natuurlijk wel verdiend’, voegt ze er met een glimlachje aan toe. ‘Ik herinner me van het weekend dat ik trots op mezelf was en dat ik vooral geen druk op mezelf legde om te presteren. Ik heb er zo van genoten.’

Het knappe van haar verhaal is dat ze zich uit een moeilijke periode heeft gevochten, en met die mindset is ze nu druk aan de slag om het financiële plaatje van het 2026-seizoen rond te krijgen. Vateva heeft een deel van de Porsche Carrera Cup Middle East gereden, in het voorprogramma van de Formule 1, waar ze in 2024 de competitie om de oren reed.

Als een woman driven by dreams weet Vateva hoeveel ze kan en dat ze haar grenzen telkens verlegt om haar doelen te bereiken. ‘Het zou fantastisch zijn als ik F1 Academy zou kunnen doen, maar ik weet dat dat geen zekerheid is. Ik hoop die kans wel te krijgen. Voor nu heb ik nog niks op het programma, maar ik hoop terug te keren naar de grid van de Duitse cup. Laten we zien wat er gebeurt’, sluit ze positief af.