GT-racer Mardenborough uit respect: 'Verstappen is niet bang om zijn reputatie op het spel te zetten'

De 34-jarige uit Darlington is de ambassadeur te noemen van het verhaal 'simracing to real life'. Vanuit de Nissan GT Academy belandde hij op de grid van de 24 uur van Dubai in 2011, waar hij een podiumplaats behaalde. Na een jaar in het Britse GT-kampioenschap ging Mardenborough de single-seaters ontdekken. Hij debuteerde tevens in de 24 uur van Le Mans, waar hij derde werd in de LMP2-klasse. In 2015 overleefde hij een ongeluk op de Nordschleife.

Tien jaar lang boekte hij successen in de Super GT, GT World Challenge, de GP2, de GP3 en het WEC, en reed hij niet op de baan in de Eifel. De aantrekkingskracht van de Nürburgring was echter te groot om er weg te blijven. De negende race van de Nürburgring Langstrecken-Serie markeerde Mardenboroughs comeback op The Green Hell, tegelijkertijd met Verstappens GT3-debuut. 'Tijdens de kwalificatie was ik niet tegelijk met hem op de baan', zegt Mardenborough in een interview met F1Maximaal.nl.

'We zaten wel op hetzelfde circuit, maar telkens aan de andere kant, dus ik heb hem nog niet in mijn spiegels gehad of du-du-du-du Max Verstappen in mijn oortje', grinnikt de Brit. De 34-jarige behaalde aan het begin van het jaar opnieuw zijn Nordschleife-licentie en denkt dat Verstappen meer jonge coureurs zal stimuleren om ook te willen racen op de Nürburgring. 'Het is ook goed voor de gewone kijker, want de meeste mensen kennen alleen Formule 1. Er is zoveel meer autosport dan F1', vervolgt hij.

Mardenborough wijst naar de F1 als de top van het racen in single-seaters en naar de Hypercar en LMDh-wagens als de top van het enduranceracen. 'In GT3 heb je tevens fantastische races. Ik heb ook de 24 uur van Spa gereden, Le Mans, Bathurst in GT3. Het zijn geweldige circuits en competitieve races met grote startvelden', zegt Mardenborough. Vaak zitten zulke velden vol met fabrieksrijders en de specialisten die uren in GT-wagens op de lastigste circuits hebben gereden.

'Dus voor Max, die een superster is, om hier te komen racen in dit kampioenschap op de Nordschleife, vind ik tof voor de gewone kijker, maar ook voor de echte autosportfan', legt Mardenborough uit. 'Het laat zien dat hij niet bang is om zijn reputatie op het spel te zetten. Als je tegen deze jongens racet, en we kennen de auto's erg goed, we rijden er vaak mee, kom je in een hele andere klasse terecht. Het fantastisch om andere coureurs te laten zien dat je ook andere categorieën moet proberen.'

Mardenborough moet stiekem toegeven dat de Formule 1 niet zo spannend is. 'Persoonlijk vind ik de F1 nogal saai', lacht hij. 'Dat Max de stap maakt naar GT3 en racen op de Nordschleife, dat ook mijn favoriete circuit is, vind ik geweldig', looft de Brit. 'Veel coureurs hebben dezelfde mening, en hopelijk spoort dit meer coureurs aan om hetzelfde te doen. Alonso deed het een paar jaar geleden in de IndyCar en Hülkenberg in Le Mans, maar volgens mij is Max de eerste topcoureur die in GT3 stapt, en zeker in de NLS.'

In het enduranceracen kan je een auto niet helemaal afstellen op wat je zelf graag wilt, maar moet je rekening houden met een teamgenoot. Hoe technisch zijn die auto's eigenlijk? 'Het is niet te vergelijken met een F1-auto', laat Mardenborough weten. 'Het is totaal anders vanaf de bestuurderskant. De banden zijn in de NLS belangrijk, want het is een open categorie met meerdere leveranciers: Michelin, Pirelli, Yokohama, Dunlop', somt hij op. 'Ook de auto's zelf, die zijn niet zo complex als een F1-bolide.'

De procedures zijn bijvoorbeeld iets minder verfijnd: 'Maar dat betekent niet dat de coureurs minder doen', geeft Mardenborough aan. We kennen deze auto's tot in de puntjes. Je kunt vrij gemakkelijk 95 procent eruit halen, maar die laatste vijf procent is heel lastig.' Verstappen kwalificeerde zich in zijn eerste GT3-race direct als derde. Na de kwalificatie wilde Mardenborough afwachten of hij naar de zege kon rijden. 'Ik ga hem nog niet de hemel in prijzen', knipoogde hij. 'Ik vind het vooral geweldig dat hij hier is.'

Een paar uur later kwam Chris Lulham als eerste over de streep, nadat Verstappen zo'n veertig seconden wegreed bij de concurrentie. Mardenborough reed de laatste stint en stelde de P2 van Haupt Racing veilig. De zusterauto met Vincent Kolb en Frank Stippler eindigde op P3. Na de race nam Mardenborough vanzelfsprekend de tijd om de viervoudig wereldkampioen wat complimenten te geven. Op zijn Instagram-pagina plaatste hij tot slot nog een selfie met de Nederlander.