De race van Verstappen | Lambiase moest even tot tien tellen: 'Er zijn weinig opties hier, Max'

In ‘De race van Verstappen’ wordt het raceweekend van Max Verstappen onder het vergrootglas gelegd. Op deze manier kom je dingen te weten die je tijdens de uitzending wellicht hebt gemist. Verstappen pakte de tweede plek in Singapore nadat het weekend eigenlijk best soepel verliep. Het circuit met veel downforce werd een 'test' voor Red Bull Racing. Het lijkt erop dat ze de situatie goed onder controle hebben.

Verstappen liet na de Grands Prix van Monza en Bakoe al doorschemeren dat het team een filosofieverandering door had gevoerd. Hij kon de details niet geven, maar het komt erop neer dat het team beter luistert naar de feedback van de coureurs. Daardoor hebben ze vroeger in het weekend een stabiele basis om op voort te bouwen. In Italië en Azerbeidzjan kon het team daardoor op vrijdagmiddag al beginnen met finetunen, terwijl ze ook vaak genoeg al tot en met de kwalificatie aan de auto hebben moeten sleutelen. Dat lijkt nu verleden tijd te zijn.

Voor het eerst sinds de filosofieverandering betrad de Red Bull een high downforce track. Na de vrijdagtrainingen kon de conclusie getrokken worden dat de auto 'de test' heeft doorstaan. Teambaas Laurent Mekies wilde niet te hoog van de toren blazen, maar verwachtte stiekem wel dat Verstappen mee zou doen voor de pole. De eerste ronde van George Russell in Q3 was echter verbluffend snel. Verstappens eerste run was niet genoeg voor P1 in de tijdentabel, dus moest alles uit de tweede en laatste run gehaald worden.

Verstappen wilde er nog een click op de voorvleugel bij, zo verzocht hij ingenieur Gianpiero Lambiase. 'Ben ik de laatste auto?' vroeg hij, toen hij de pitstraat weer uitgestuurd werd. 'Ja, jij bent de laatste auto, en we zullen het ermee moeten doen tijdens de out lap. Anderen laten meer dan dubbele gaten', zei Lambiase. 'Norris komt er nu langs.' De tweede run van Lando Norris was slordig en al helemaal niet goed genoeg voor de pole. Verstappen kreeg van Lambiase vervolgens groen licht om aan zijn ronde te beginnen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'We hebben tijd om dit te doen, alleen Hadjar zit op een getimede ronde op 5,5 seconden', liet de ingenieur weten. 'Waar is hij nu dan?' vroeg Verstappen. 'Hadjar heeft zijn ronde afgebroken, maar hij rijdt naar de pitstraat en zal geen bedreiging vormen. Maak je gat naar Piastri maar groter', zei Lambiase. Verstappen brak zijn tweede ronde af omdat hij last had van de vuile lucht van Norris. 'Je kan je maat daarvoor bedanken', lachte Lambiase cynisch. 'Nou ja, ik denk dat ik in de buurt kwam (van de pole, red.), maar wanneer mensen dat doen...', reageerde Verstappen.

Verstappen krijgt het weer aan de stok met de downshifts

De viervoudig wereldkampioen startte daardoor vanaf P2. Hij deelde de eerste startrij met Russell. Piastri startte vanaf P3, Norris vanaf P5. De Brit kende echter een ontzettend goede start en zat naast Piastri bij het ingaan van de eerste bochtenreeks. Verstappen kwam op zijn zachte banden iets minder goed weg dan verwacht, maar bleef Piastri voor en kon Russell de eerste ronden nog volgen. Norris tikte Verstappens achterkant aan en raakte ook zijn teamgenoot, waardoor hij een loshangende wing end plate had.

'De auto achter je is Norris', liet Lambiase weten. 'Modus 6 wanneer je kan.' Verstappen moest best hard trappen om Norris uit zijn DRS te werken, al wist hij ook dat het te lastig zou zijn om in te halen met vuile lucht. Red Bull bleef in de eerste fase van de race vooruitkijken, maar de pitmuur zag ook dat Russell binnen vijf ronden drie seconden bij Verstappen weg was gereden. 'The downshifts are pushing a lot', liet de Red Bull-coureur weten. Lambiase ging zoeken naar een oplossing terwijl hij meldde dat het gat met Norris weer 1,5 seconden was.

De pitmuur verzocht hem tevens om te denken om de bandenslijtage, zijn softs moesten als het kon nog even meegaan. Verstappen was de enige van de topteams die op de zachte band besloot te starten. 'Het terugschakelen moet echt verbeteren', zei Verstappen vervolgens. 'We zijn er nog steeds mee bezig, Max', reageerde Lambiase. 'Je verliest vooral in bocht 1 ten opzichte van Russell. Op dit moment moeten we vooral de banden sparen', zei Lambiase, die hem geen groen licht gaf om te pushen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De RB21 is in de war gebracht

'Je verliest ook in 11, 12 en 13 ten opzichte van Russell', voegde Lambiase eraan toe. 'Display 13 positie 2, is een test voor het terugschakelen.' Verstappen ging dat even proberen, maar kwam al snel tot de conclusie dat het niet werkte: 'Het is echt heel shit', reageerde hij. Lambiase dook weer in de data en kwam terug met een andere afstelling die zijn coureur kon proberen. Een hele batterij aan 'engine 14, position 2', 'mode 6' en 'display 14, position 8' volgde, waarna de boel helemaal niet meer werkte.

'Nu zijn alle schakelhandelingen f*cked, omhoog en terug', zei Verstappen. 'Okay, standby', reageerde Lambiase. Inmiddels was Verstappen al zo'n twintig ronden met het schakelen aan het worstelen. Hij werd in ronde 20 naar binnen gehaald voor een pitstop. Daarmee deden ze een undercut op McLaren, die Red Bull voor de gek probeerde te houden met een dummy. Op het boordradioverkeer tussen Norris en zijn ingenieur werd echter totaal niet gereageerd. Lambiase had het geen enkele keer over de strategie van McLaren.

De ingenieur wist bijna zeker dat Norris dan na Verstappen een pitstop zou doen. De Brit reed in vrije lucht en was aan het trappen, dus Verstappen moest hetzelfde doen om Norris achter zich te houden. 'De out lap is cruciaal, let's get on with it', moedigde Lambiase aan. 'Lando versnelt niet bepaald. Hij reed een 37.0.' Verstappen zat daar ruim drie tienden onder. Hij kwam in een gat van zo'n vijf seconden naar Hamilton terecht en kon dus een paar ronden flink gaan trappen. Daarvoor kreeg hij groen licht.

Niets werkt mee voor Verstappen

'Je mag gaan pushen nu, Max', zei Lambiase. 'Ja, ik probeer het, maat, maar alles werkt tegen me deze race', antwoordde Verstappen. Hamilton ging vervolgens ook naar binnen, waardoor Verstappen nog meer vrije lucht voor zich had. Hij reed een stuk sneller dan de rest. Norris ging pas in ronde 26 naar binnen, waarna Piastri volgde in ronde 27. 'Dit zijn erg sterke ronden, Max', zei de ingenieur. Verstappen zat 3,5 seconden achter Russell en de kans op de zege was er nog altijd. Vanwege andere pitstops zat Norris ook weer achter hem.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

In die ronden die volgden hield Lambiase hem vooral op de hoogte van Russells pace. De twee reden vergelijkbare rondetijden. 'Ik heb hulp nodig voor deze haarspeldbocht, ik verlies zo veel grip bij de entry', legde Verstappen uit. 'Bij de achterkant?' vroeg Lambiase. 'Ah, ik heb gewoon niet echt de stabiliteit', zei Verstappen. Lambiase kwam vervolgens met iets over de rembalans. 'Nee, dat werkt niet', wist de Nederlander direct. De ingenieur kwam uiteraard met iets anders, maar dat werkte ook niet.

Terwijl Verstappen zijn auto uit de muur hield, een poging deed om Russell bij te benen én een McLaren onder zijn achtervleugel had, praatte hij kalmpjes met Lambiase over mogelijke afstellingen die het probleem konden verhelpen. Per ronde probeerden ze iets anders, maar het mocht niet baten. Verstappen schoot zelfs twee keer rechtdoor en verloor meer tijd. 'For fuck's sake, man! Ik kan hier echt niet mee rijden', luidde zijn frustratie. 'Max, we hebben twee waarschuwingen gekregen voor track limits in de laatste twee ronden.'

Verstappen vraagt de pitmuur om hulp

De situatie verbeterde niet voor Verstappen, die Norris inmiddels bijna in zijn DRS had. 'De achterkant voelt aan alsof de handrem erop zit, help, alsjeblieft', zei de viervoudig wereldkampioen. Lambiase kwam direct met een aantal opties die konden helpen, maar het leek erop dat de Red Bull verder van huis was. 'Maat, de balans is echt compleet weg', zei Verstappen. 'Het is niet te besturen.' Lambiase dacht dat de situatie er helemaal nog niet zo erg uitzag als Verstappen in zijn cockpit waarschijnlijk dacht.

'Je rijdt op een oudere band dezelfde tijden als Russell en Lando heeft een fout gemaakt', zei hij, waarmee hij Verstappen aan probeerde te moedigen. 'We denken dat het meer helpt om een stabielere auto te creëren nu, dan iets onvoorspelbaars aan de achterkant', zei Lambiase. 'Ik heb alle mechanische grip nu verloren', reageerde Verstappen. 'Je was deze ronde nog steeds drie tienden sneller dan Lando. Russell voor je rijdt dezelfde pace', zei Lambiase. 'Ik ben enorm aan het worstelen nu', maakte Verstappen duidelijk.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hij herhaalde dat hij totaal geen mechanische grip had. Hij moest het nog zo'n zeventien ronden zien te overleven, terwijl Norris inmiddels in zijn DRS gekropen was. De McLaren had echter een behoorlijke overspeed nodig om hem in te halen, wat op het krappe stratencircuit echt niet makkelijk was. 'We hebben de wind in de rug nu in bocht 13, Max, die is best hard', legde Lambiase uit. 'Ja, nee, ik had het daarvoor al. This is f*cked', zei de Nederlander. 'Oké, begrepen, Max', verhief Lambiase zijn stem een klein beetje. 'We houden het in de gaten, maar er zijn weinig opties.'

Verstappen geeft een cursus verdedigen

De ingenieur begreep dat Verstappen het lastig had, maar ze hadden al zoveel geprobeerd, dat het niet anders was dan head down and keep pushing. Verstappen begon zich inmiddels een beetje op te vreten achter het stuur, vooral omdat Norris de druk erop hield. Een foutje zou funest zijn. 'Het gat? Hallo?' vroeg Verstappen, die van Lambiase wilde weten hoe dichtbij Norris zat. 'Halve seconde', reageerde Lambiase. 'Yuki moet aan de kant gaan nu!' vervolgde Verstappen, die na Russell ook in verkeer terecht kwam. Dat was best gunstig voor zijn gevecht met Norris.

Hij kreeg daardoor een klein beetje meer ademruimte. 'We zijn aan het overleggen, Max', zei Lambiase met een duidelijke toon. Het klonk bijna alsof iedereen op de pitmuur even tot tien moest tellen. 'De auto voor je is nu Hadjar', vervolgde Lambiase, ditmaal iets rustiger. 'Het gat is 1,1 seconde.' De ingenieur hield Verstappen constant op de hoogte van het gat naar Norris, tot de vlag viel. In de laatste vijf ronden had de Brit weer DRS, maar Verstappen wist ervoor te blijven.

'Goed gemanaged, Max', luidde het compliment van Lambiase. 'Erg goede stint.' Verstappen was het ermee eens. 'Ja, nou, dat was niet makkelijk, maat', antwoordde hij. 'We praten straks wel bij, maar ik denk niet dat... Ja, ik weet het niet. Beetje raar met de motor en het schakelen de hele race. Dat maakte het erg moeilijk om consistent te zijn. Hoe dan ook, ik denk dat het goed was om eerst op zacht en daarna hard te gaan, om die P2 veilig te stellen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Lambiase reageert dat er weinig aan de rangorde veranderde na bocht 3 van ronde 1, wat gebruikelijk is in Singapore. 'Het was een goede beslissing om nog even buiten te blijven, want in verkeer voelde alles verschrikkelijk aan. In schone lucht herstelde het een beetje', zei Verstappen. 'Goed gedaan, Max. Het was superlastig, maar je hebt alles eruit gehaald. We hebben een stap gezet en we weten dat er meer aan zit te komen', zei teambaas Laurent Mekies. 'Ja, we blijven doorgaan!' sloot Verstappen af.