Button twijfelt aan Hamilton: 'Gaat het beste in hem naar boven halen of hij stapt uit de sport'

Het seizoen leek nog hoopvol te beginnen voor Hamilton. In het tweede weekend van het jaar in China won de Brit de sprintrace, maar sindsdien is het alleen maar bergafwaarts gegaan. Drie keer wist hij nog vierde te worden, in Imola, Oostenrijk en Silverstone, maar de smaak van champagne is de man uit Stevenage ondertussen vreemd. Hamilton is niet de enige schuldige aan het ongelukkige huwelijk, ook de andere partij maakt er af en toe een potje van. Zo werden beide Ferrari's in China gediskwalificeerd en hadden beide auto's in Singapore remproblemen. Hamilton leek op weg naar een vijfde plek, maar doordat de remmen ermee ophielden, werd dat na een straf slechts de achtste plek.

De 40-jarige Hamilton is ondertussen alweer bezig aan zijn negentiende seizoen in de Formule 1. Bij zijn overstap werd bekend dat hij een meerjarig contract had getekend en tot minstens 2026 in het rood zal rijden. Volgens geruchten kan hij zelf een optie lichten om daarna nog een jaar door te gaan. Volgens zijn oud-teamgenoot Jenson Button is 2026 cruciaal voor de carrière van Hamilton. 'De nieuwe reglementen gaan ofwel het beste in Lewis naar boven halen, of ervoor zorgen dat hij uit de sport stapt.'

Dat de overstap naar Ferrari na twaalf jaar Mercedes een grote verandering zou zijn, had iedereen kunnen zien aankomen. Toch gaven Hamilton en teambaas Frédéric Vasseur eerder al aan dat ze het hadden onderschat. Button snapt dan ook wel dat het niet altijd loopt zoals Hamilton wil. 'Hij heeft niet langer een groep mensen om hem heen die hij al jaren kent zoals hij bij Mercedes had tijdens zijn kampioenschapsjaren. Dat kost gewoon een beetje tijd', zegt Button bij Sky Sports F1.

Hamilton staat met nog zes races te gaan zesde in het kampioenschap, ruim achter teamgenoot Charles Leclerc. Bovendien heeft hij de onderlinge strijd in kwalificatieduels en raceduels al verloren van de Monegask. Om van Leclerc te verliezen in een onderling duel is geen schande, Leclerc verloor pas één keer de strijd over een heel seizoen, en ook viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel was destijds niet opgewassen tegen de man uit Monaco.

Voor Vettel was dat het begin van het einde, en het zou zomaar kunnen dat hetzelfde geldt voor Hamilton. Button, die in 2009 wereldkampioen werd in zijn Brawn GP-auto, ziet in ieder geval nog een paar lichtpuntjes voor zijn landgenoot, maar waarschuwt ook. 'We hebben vlagen van grote klasse gezien. Die sprintrace in Shanghai was heel indrukwekkend. Het probleem is dat hij dat niveau niet het hele jaar kan doortrekken en daardoor geen vertrouwen heeft in de auto', aldus Button.