Kravitz vindt dat Stroll te veel kritiek krijgt: 'Hij is geen Max Verstappen, maar wie wel?'

Waar de buitenwereld vooral focust op het potentieel van Newey en de lange termijn, klinkt intern en bij analisten meer voorzichtigheid. De combinatie van technische, organisatorische en personele veranderingen tegelijk maakt het project kwetsbaar, zeker op korte termijn. Dat geldt niet alleen voor de prestaties van de auto, maar ook voor de dynamiek binnen het team en de keuzes rondom de rijdersbezetting.

Bernie Collins verwacht dan ook geen zorgeloos jaar voor Aston Martin. ‘Ik denk dat het een heel moeilijk jaar wordt, los van alle hype rondom het nieuwe project en de nieuwe fabriek’, stelt ze in The F1 Show. Volgens Collins zijn het juist de vele veranderingen, waaronder de overgang naar Honda-motoren, tegelijk die zorgen baren. ‘Het wisselen van motorfabrikant, versnellingsbak, chief designer, windtunnel en dan ook nog een nieuwe fabriek: elk van die onderdelen afzonderlijk zou me al zorgen baren voor de prestaties.’

Dat alles in één keer doorvoeren, maakt het volgens haar extra risicovol. ‘Om dat allemaal tegelijk te doen, weet ik niet hoe goed dat in het eerste jaar gaat uitpakken’, zegt Collins, ondanks haar grote waardering voor Newey. Daarmee verschuift de aandacht automatisch naar de rijders, en vooral naar Stroll, die vaak onderwerp van discussie is.

Collins laat over de toekomst van de Aston Martin-coureur weinig twijfel bestaan. ‘Waar Lance past? Nou, hij heeft dat zitje waarschijnlijk gewoon’, zegt ze. ‘En zolang hij wil doorgaan, zal hij ook binnen dat team blijven.’ Volgens Collins is een verandering pas aan de orde als de Canadees zelf besluit te stoppen, of als er op eigendomsniveau iets drastisch verandert. ‘Maar waar de richting van het team precies naartoe gaat, weet ik niet.’

Collins, die lange tijd met Stroll heeft gewerkt, neemt het deels voor hem op. ‘Ik denk dat hij een betere coureur is dan sommigen hem krediet geven’, zegt ze. ‘Je ziet iemand een 400 meter lopen op tv en denkt: oké, leuk. Maar als je het in het echt ziet, besef je hoe snel het is.’ Die vergelijking trekt ze ook met Stroll. ‘Hij rijdt een Formule 1-auto en hij zit niet mijlenver achter de top.’

Toch erkent Collins dat zijn aanwezigheid gevoelig blijft, zeker aangezien zijn vader Lawrence Stroll de grote geldschieter van het team is. ‘Ik denk dat er nog wel wat politieke onrust kan komen als ze besluiten dat ze iets anders willen’, stelt ze. Met een ambitieus project en hoge verwachtingen ligt elke rijderskeuze onder een vergrootglas, zeker nu Aston Martin zichzelf opnieuw wil positioneren aan de top van de sport.

Ted Kravitz schetst ondertussen een persoonlijker beeld van Stroll. ‘Ik heb een lang weekend met hem doorgebracht in Canada’, vertelt hij. ‘Ik denk dat hij in essentie een verlegen jongen is, die alles met zijn leven zou kunnen doen vanwege het succes van zijn vader.’ Dat hij voor racen kiest, zegt volgens Kravitz ook iets. ‘Dan kies je ervoor om één van de twintig, tweeëntwintig beste coureurs ter wereld te zijn.’

Kravitz ziet duidelijke kwaliteiten bij Stroll. ‘Hij heeft echt wel snelheid, vooral in wisselende omstandigheden’, zegt hij. ‘Oké, hij is geen Max Verstappen, maar wie is dat wel?’ Volgens Kravitz haalt Stroll voldoening uit het maximale uit de auto halen, punten scoren en daarna weer uit de schijnwerpers verdwijnen. ‘Hij doet zijn werk, pakt zijn punten en gaat naar huis.’

Dat beeld past bij hoe Stroll volgens Kravitz met kritiek omgaat. ‘Hij leest sociale media niet echt, dus het kan hem ook niet zoveel schelen’, zegt hij. ‘Hij heeft gewoon een prima leven.’ Mocht hij ooit besluiten dat hij genoeg heeft van de Formule 1, dan verwacht Kravitz een simpele uitkomst. ‘Dan stopt hij, en dan moet Aston Martin een andere coureur aantrekken.’ Tot die tijd blijft Stroll een vaste factor in een project dat vooral draait om geduld.