Villeneuve ziet machtsstrijd bij Mercedes kantelen: "Russell was mentaal al verslagen"

Antonelli kwam tijdens de Grand Prix sterk voor de dag en wist Russell op de baan te passeren. Daardoor ontstaat de vraag wie momenteel echt de sterkste coureur binnen Mercedes is. Russell heeft meer ervaring en blijft belangrijk voor het team, maar Villeneuve ziet dat de komst van Antonelli voor druk zorgt. Volgens de wereldkampioen van 1997 lijkt Russell niet langer vanzelfsprekend de duidelijke kopman bij de Duitse renstal.

Villeneuve begrijpt de gedachte dat Russell de punten pakte, maar Antonelli het gevecht op de baan won. "Ik snap wat je bedoelt, want het was duidelijk dat Russell werd opgejaagd en dat hij eraan was. Hij zat niet meer in hetzelfde gevecht. Hij speelde niet meer hetzelfde spel", zegt Villeneuve in The F1 Show. Volgens de Canadees kreeg Russell na de kwalificatie nog even vertrouwen, maar verdween dat gevoel zodra de race echt op gang kwam.

Dat Antonelli juist op een circuit als Barcelona zo sterk voor de dag kwam, verraste Villeneuve. "Eerlijk gezegd had ik niet verwacht dat Antonelli met zijn rijstijl in Barcelona zo goed zou werken", stelt hij. "Maar zodra ze eenmaal aan het racen waren, werkte het. Hij was snel, hij zat erbij en hij ging hem levend opeten. En dat deed hij ook. Hij haalde hem in." Daarmee ziet Villeneuve een belangrijk signaal richting de rest van het seizoen.

Ook de manier waarop Russell zich verdedigde, viel Villeneuve op. "Als je naar de inhaalactie kijkt, zie je dat Russell net iets te laat naar de binnenkant ging. Het was een halfslachtige beweging, en dat was heel vreemd", legt hij uit. Volgens de voormalig Formule 1-coureur leek Russell daardoor al geknakt voordat Antonelli de aanval daadwerkelijk had afgerond. "Het leek alsof hij mentaal al verslagen was voordat Antonelli hem inhaalde."

Toch vindt Villeneuve niet dat Antonelli veel reden heeft om te klagen over zijn uitvalbeurt. Russell kende eerder zelf ook pech met mechanische problemen, waardoor de balans volgens de Canadees enigszins wordt hersteld. "Dingen komen en gaan. Russell had eerder al mechanische pech, dus dit is eerlijk. Antonelli moet daar niet over klagen. Het brengt de zaken een beetje in evenwicht", stelt Villeneuve, die ook wijst op eerdere geluksmomenten door safety cars.

Als Villeneuve naar Mercedes kijkt, ziet hij Antonelli momenteel als de coureur met de meeste dreiging. "Als je naar het Mercedes-team kijkt, denk ik dat Antonelli op dit moment de kracht is om rekening mee te houden", benadrukt hij. Volgens Villeneuve lijkt Russell juist op een plateau te zijn beland. De Brit voelt volgens hem de druk van de jonge coureur die naast hem is gezet, en dat kan de dynamiek binnen Mercedes flink veranderen.

Villeneuve denkt dat Russell zich mogelijk heeft verkeken op Antonelli. "Vorig jaar was hij in zijn gesprekken met Toto Wolff heel sterk en zei hij dat Antonelli een geweldige teamgenoot zou zijn, alleen omdat hij dacht: die versla ik makkelijk", zegt hij. Inmiddels ziet de situatie er volgens de Canadees anders uit. "Nu denkt hij misschien: oeps, dat was een fout. Dit is niet de teamgenoot die ik had moeten hebben."

Daarmee maakt Villeneuve duidelijk dat de keuze voor Antonelli weleens grote gevolgen kan hebben voor Russell. "Met deze teamgenoot word ik dit jaar geen wereldkampioen", schetst hij de gedachte die volgens hem bij Russell kan spelen. De Canadees stelt dat coureurs vaak positief zijn over een bepaalde teamgenoot omdat ze denken die eenvoudig te kunnen verslaan. "Als een coureur zegt dat een teamgenoot perfect zou zijn voor het team, is dat omdat hij denkt dat hij hem zal vernietigen en dat het een makkie wordt."