Analyse | Raast Red Bull als snelste door de straten van Singapore, of wordt het toch Ferrari?

Aankomend weekend staat de Grand Prix van Singapore weer op het programma. Na twee jaar afwezigheid kan er weer geracet worden op het sprankelende Marina Bay Circuit en het belooft weer een spektakel te worden. Bij de laatste krachtmeting in 2019 was Ferrari het sterkst, maar de verhoudingen liggen dit jaar nog net wat anders dan toentertijd. Welke teams hebben een goede auto om te verrassen dit weekend? F1Maximaal zet aan de hand van de eigenschappen van de verschillende wagens, de mogelijke krachtsverhoudingen uiteen.

Op het 5,063 kilometer lange stratencircuit zijn enkele dingen van groots belang. Allereerst zijn er grote snelheidsverschillen en is tractie een belangrijke factor. Om vanuit de langzame bochten weer snel op tempo te komen, is het zaak zo veel mogelijk tractie te hebben. Met enkele hevige remzones worden ook de remmen stevig onder handen genomen. Een foutje ligt zo op de loer en op het krappe circuit kan dit de coureurs zomaar fataal worden. Pirelli neemt voor dit weekend de zachtste bandensets mee en voor teams is het zaak deze op temperatuur te krijgen en niet te hard te laten slijten. Naast de banden krijgt ook de ophanging het zwaar te verduren door de hoge kerbstones.

Vanwege de vele scherpe bochten en relatief langzamere secties zullen teams aankomend weekend proberen zo veel mogelijk neerwaartse druk te genereren met hun wagens. Zo zullen we naar alle waarschijnlijkheid veel 'Monacoversies' van de wagens zien. Wat overigens voor sommige teams een doorn in het oog zal zijn, vooral met de huidige oscillatieregels, is het hobbelige asfalt. Mercedes had bijvoorbeeld bij de andere stratencircuits dit seizoen enorm veel problemen met het hobbelige asfalt. Of teams deze problemen hebben kunnen verhelpen in de loop van het seizoen, zal dit weekend blijken. Singapore biedt dus een 'high-downforce'-uitdaging met enkele unieke uitdagingen. Dit stuk biedt een overzicht van de kansen van de topteams en enkele outsiders.

RB18 een echte allrounder 

In de loop van het seizoen heeft Red Bull de RB18 steeds beter leren kennen en weten te optimaliseren. Door flink gewichtsverlies en een sterke voorkant van de auto is het werkvenster een stuk groter geworden ten opzichte van het begin van het seizoen. Zo presteert de Red Bull, vooral in handen van Max Verstappen, op ieder circuit goed. Het sterkste punt van deze bolide is de lage mate van luchtweerstand. Een groot deel van de neerwaartse druk wordt door de vloer gegenereerd, hetgeen ervoor zorgt dat de RB18 op een efficiënte manier veel neerwaartse druk genereert. Ten opzichte van de concurrentie wint Red Bull veel tijd op de rechte stukken, zonder hiervoor concessies te doen aan de snelheid in bochten.

Daarnaast zorgt de RB18 goed voor zijn banden. Daar waar Ferrari vaak relatief vroeg naar binnen moet duiken voor nieuw rubber, zoals in Italië wederom, kan vooral Verstappen langer doorrijden op zijn rubber en zo zorgen voor meer flexibiliteit in de strategie en een constantere rondetijd. Van porpoising heeft Red Bull amper last, waardoor ze waarschijnlijk ook niet wakker zullen liggen van de hobbels in Singapore. Een relatief zwaktepunt is echter wel de maximale hoeveelheid downforce van de bolide. Ten opzichte van Ferrari delft Red Bull hierin het onderspit, zoals de kwalificatierondjes in Monaco en Azerbeidzjan ook uitwezen. Sowieso is de kwalificatiesnelheid een struikelblokje dit seizoen, maar op racesnelheid is de RB18 absoluut dominant. Omdat inhalen vrij lastig is en Ferrari in de kwalificatie ijzersterk, ligt Verstappen waarschijnlijk een interessante uitdaging te wachten in de race.

De F1-75 als ultiem kwalificatiebeest

Over een rondje is de Ferrari F1-75, met name in handen van Charles Leclerc, bijna niet te kloppen. De wagen beschikt over een erg goede tractie en goede acceleratie door de uitstekende 'energy deployment' in de lagere versnellingen. Daarnaast is de stabiliteit, ook onder het remmen, een extreem sterk punt. De F1-75 beschikt over een hoge mate van downforce en een sterke voorkant, hetgeen Leclerc erg goed ligt. Hierdoor kan de Monegask in kwalificaties het maximale uit de bolide halen. Tot de zomerstop beschikte Ferrari over de snelste wagen, ook in de meeste races. Vanaf de Belgische GP heeft Red Bull echter een groot gat geslagen. Hoe dit kan, is voor Ferrari ook een groot mysterie. Monza en Spa lagen de RB18 van nature beter, maar men had toch op meer gehoopt.

In Singapore keren de Italianen terug op een circuit dat ze echt goed zou moeten liggen. De goede tractie, stabiliteit, uitstekende energy deployment en hoge downforce (neerwaartse druk, red.) spreken allemaal in Ferrari's voordeel. Een valkuil is echter het porpoising waar de F1-75 flink last van heeft gehad. Door de maatregelen tegen dit verschijnsel hebben de Italianen de eerst zo flexibele ophanging moeten verstijven. De vraag is of de wagen hierdoor nog steeds over de kerbstones kan dansen, zoals eerder dit seizoen. Al met al lijkt Ferrari een goede kanshebber te zijn op succes in Singapore, vooral gezien de sterke kwalificatiesnelheid en hoge downforce. De grote vraag is of de racesnelheid goed genoeg is om Max Verstappen af te stoppen.

Mercedes schuwt hobbelige straten

Van alle topteams heeft Mercedes de meeste progressie geboekt vooralsnog. Aan het begin van het seizoen was de snelheid van de W13 rampzalig, vooral vanwege de problemen met porpoising. Nu de Duitsers dit probleem redelijk onder controle hebben, heeft het team grote stappen gezet. In Hongarije en Nederland lieten de zilverpijlen een veelbelovende snelheid zien. Dit is voor Singapore een positief voorteken. De W13 heeft namelijk een sterk downforceniveau, goede racepace en ijzersterke betrouwbaarheid. Ook voor de banden is de W13 erg vriendelijk, al maakt dit vaak niet uit omdat de achterstand op de twee topteams te groot is.

Met de downforce zit het bij Mercedes wel snor en zo zou je denken dat ze in Singapore een gevaarlijke outsider kunnen zijn. Echter hebben de coureurs moeite om de banden warm te krijgen, is het operatieve raamwerk erg klein en is de wagen nog steeds gevoelig voor porpoising. Vooral op circuits met veel hobbels, zoals in Singapore het geval is, moeten de Duitsers te veel concessies doen aan de snelheid. De grote uitdaging ligt er voor Mercedes dus in om de banden warm te krijgen en een goede afstelling te vinden, waarbij het stuiteren gelimiteerd wordt zonder al te veel concessies te hoeven doen aan de rijhoogte en downforce. Een directe kanshebber op de overwinning lijkt Mercedes niet, maar met een goede afstelling kunnen ze misschien wel meedoen om de podiumplaatsen.

MCL36 als baksteen op rechte stuk

In de strijd om een top tienklassering maakt McLaren met de MCL36 een goede kans in Singapore. Lando Norris eindigde de afgelopen races al vaak als zevende en gaf al aan dit weekend hetzelfde te verwachten. De MCL36 heeft een goede mate van downforce, hetgeen duidelijk werd in Monaco, Hongarije en Nederland bijvoorbeeld. De racesnelheid is vaak beter dan de kwalificatiepace, hetgeen in Singapore dan weer niet al te goed uitkomt. In de races zorgt de wagen echter goed voor de banden, waardoor op strategisch niveau vaak veel mogelijk is. Het grote zwakke punt is voornamelijk de grote hoeveelheid luchtweerstand, waardoor op rechte stukken veel tijd wordt verloren. Gelukkig weegt dit punt minder zwaar mee in Singapore, waardoor de grootste zwakte wegvalt voor de Britten. Daarnaast brengt het team ook updates mee. Tel daarbij op dat ze amper last hebben van porpoising en hobbels en zo lijkt McLaren te kunnen scoren dit weekend, vooral als het bij Mercedes niet lukt om een goede afstelling te vinden.

Alpine heeft met de A522 een stabiele wagen in huis

De grote concurrent van McLaren in het constructeurskampioenschap zal ook in Singapore diens voornaamste uitdager zijn. Alpine strijdt dit seizoen steevast mee om de punten en kan van tijd tot tijd verrassen. De A522 is een sterke allrounder met weinig luchtweerstand en een sterke racepace. De updates zijn goed toe te passen op het stabiele platform en ook op motorisch gebied heeft Alpine een slag gemaakt dit seizoen. De betrouwbaarheid is verre van perfect, maar de algemene snelheid is er wel. Ten opzichte van de topteams komt Alpine simpelweg nog downforce tekort. Om dit te verbeteren worden dit weekend updates meegebracht. De maximale downforcelevels zijn niet extreem hoog, hetgeen dit weekend wel een uitdaging zal vormen. Toch lijkt Alpine met haar stabiele basiswagen zeker mee te doen om de broodkruimels die bij de topteams van de spreekwoordelijke tafel vallen.

AlphaTauri en Alfa Romeo missen consistentie

Aan het begin van het seizoen schoot Alfa Romeo uit de startblokken. Met een hoge mate van downforce en het perfecte gewicht presteerde vooral Valtteri Bottas boven verwachting. Onderhand is echter gebleken dat de betrouwbaarheid een groot zwaktepunt is van de C42. Daarnaast is de racesnelheid ook beter dan die in de kwalificatie, waardoor de Alfa's vaak aan een inhaalrace moeten beginnen om punten te scoren. Voor Singapore is echter de hoge mate van downforce en de uitstekende mechanische grip erg interessant. Op de high-downforcecircuits kwam Alfa Romeo vaak sterk voor de dag, totdat de betrouwbaarheid weer roet in het eten gooide. De AT03 is in de handen van Gasly erg goed op stratencircuits. De goede grip in langzame bochten en goede Honda-krachtbron maken het op high-downforcecircuits een prima uitdager voor de top tien. Het is niet voor niets dat Gasly zich in Monaco en Azerbeidzjan kwalificeerde als 'best of the rest'.

Conclusie

Het Marina Bay Circuit lijkt op voorhand de plek te zijn waarop Ferrari mogelijk kan terugslaan ten opzichte van Red Bull. Met haar sterke kwalificatiepace en hoge downforce past de F1-75 goed bij de karakteristieken van het circuit. Echter heeft Red Bull de wagen zo weten te ontwikkelen dat ze op ieder circuit snel een goede balans kunnen vinden, waardoor de RB18 in dit opzicht weer een voordeel heeft. Bovendien is de vorm van de rijders ook doorslaggevend. Mercedes lijkt op het eerste oog een moeilijk weekend tegemoet te gaan, aangezien dit bij uitstek de race is waar hun oude problemen weer kunnen opspelen. Mocht dit zo zijn, dan kan McLaren profiteren. Alpine is erg stabiel met de A522 en doet zeker mee om de broodkruimels. Alfa Romeo kan verrassen en Gasly kan zich misschien nog in de top tien wurmen. De weersomstandigheden kunnen de boel volledig omgooien en verrassingen zijn er altijd, dus kan men nooit met zekerheid zeggen hoe het echt uitpakt. Dat is ook het mooie aan deze sport.