Bon anniversaire, Pierre Gasly, de 'net niet'-coureur die bij Red Bull te licht werd bevonden

Rouen, 7 februari 1996. De familie Gasly verwelkomt pasgeboren zoontje Pierre in het gezin. Tien jaar later begint de jonge snaak met karting, waarin hij meteen zijn talent laat zien en uitblinkt. Maar hij is lang niet de enige. Gasly wordt in 2010 tweede in het CIK-FIA Europese kampioenschap achter… huidig Williams-coureur Alexander Albon. En ook later tijdens zijn weg naar de Formule 1 duiken er bekende gezichten op in het leven en de carrière van de Fransman.

Door zijn indrukwekkende prestaties maakt de intussen vijftienjarige coureur in 2011 de overstap naar het formuleracen. Gasly neemt deel aan het Franse Formule 4-kampioenschap en wint enkele races op beroemde circuits, waaronder die op Spa-Francorchamps en die op het Circuit Paul Ricard. De jaren die daarop volgen, komt Gasly uit in verschillende klassen. Hij maakt furore in de Eurocup Formule Renault 2.0 en de Formule Renault 2.0 NEC. Wat volgde, waren zijn eerste stappen richting een zitje in de koningsklasse van de autosport.

In 2014 treden twee jonkies toe tot het Red Bull Junior Team. Zij luisteren naar de namen Carlos Sainz en Pierre Gasly. Die laatste eindigt dat jaar tweede in de Formule Renault 3.5 Series achter, jawel, Sainz. De Fransman grijpt tijdens zijn nog jonge carrière met regelmaat naast de hoogste tree, maar in ’16 wordt hij dan eindelijk kampioen. Gasly troeft in de GP2 zijn teamgenoot bij Prema Racing en eveneens toekomstig F1-coureur Antonio Giovinazzi af na overwinningen op Silverstone, de Hungaroring, Spa-Francorchamps en het Yas Marina Circuit. Het echte werk is begonnen.

Een jaar later ziet Gasly, actief in de Japanse Super Formula, zijn seizoen echter op herkenbare wijze eindigen. Hij strandt wederom op de tweede plaats en moet genoegen nemen met de titel van vicekampioen, ditmaal nadat een tyfoon (!) het kampioenschap zowaar vervroegd stopzette. Het was opnieuw 'net niet' voor Gasly, die desondanks kan terugblikken op een leerrijk jaar, waarin hij zijn debuut in de Formule E mocht vieren tijdens de ePrix van New York en zijn Formule 1-debuut plots wel héél dichtbij zag komen.

Tijdens het weekend van de Grand Prix van Maleisië wordt de officiële aankondiging de wereld in gestuurd: Gasly zal de komende races Daniil Kvyat vervangen bij Toro Rosso. De Fransman neemt voor het eerst plaats achter het stuur van een F1-bolide en werkt het seizoen zelfs af. Met een twaalfde plaats in Brazilië als beste resultaat gooit Gasly vooralsnog geen hoge ogen in de Formule 1, maar daar zou snel verandering in komen.

Een jaar later – we zijn ondertussen in 2018 aanbeland – behaalt Gasly zijn eerste punten in de koningsklasse van de autosport door vierde te eindigen tijdens de tweede Grand Prix van het seizoen in Bahrein. De teamgenoot van Brendon Hartley bij Toro Rosso, die het vertrek van de naar Renault vertrokken Red Bull-junior Sainz moest opvangen, bezorgt motorleverancier Honda zo de hoogste klassering sinds hun terugkeer naar de F1 in 2015.

In 2019 wordt de grote droom van Gasly werkelijkheid. De Fransman heeft zijn promotie naar zusterteam Red Bull Racing, een van de topteams in de F1, te pakken. Hij moet in Milton Keynes (de thuisbasis van de Oostenrijkse renstal, red.) de schoenen opvullen van Daniel Ricciardo, die onverwacht naar Renault vertrok. Op zich al geen gemakkelijke opdracht, zeker niet als je weet dat Gasly het zou moeten opnemen tegen ene Max Verstappen, toekomstig wereldkampioen en toen al dé maatstaf bij Red Bull. Als dat maar goedkomt.

Helaas voor Gasly bleek het een onmogelijke opgave om Verstappen te evenaren. De Nederlander wint tijdens de eerste seizoenshelft van 2019 twee Grands Prix, wat in schril contrast staat met de prestaties van zijn teamgenoot. De Fransman krijgt van Helmut Marko en Christian Horner niet eens de kans om na de zomerstop de rug te rechten en wordt meedogenloos aan de kant geschoven voor Toro Rosso-coureur Albon – u weet wel, diezelfde die in 2010 Gasly van een karting-titel hield. Terwijl de Britse Thai naast Verstappen mag plaatsnemen, maakt Gasly de omgekeerde beweging waarna hij dus weer bij het kleinere zusterteam belandt.

Nog geen twintig dagen na zijn ontslag bij Red Bull meldt Gasly zich met zijn nieuwe, maar vertrouwde team op het circuit van Spa-Francorchamps. De jonge Fransman hoopt de bazen van Red Bull hun ongelijk te bewijzen en zijn seizoen alsnog te redden, wanneer het noodlot toeslaat. Gasly ziet zijn goede vriend Anthoine Hubert verongelukken in de tweede ronde van de F2-race na een zware crash met Juan Manuel Correa en Giuliano Alesi. Hubert was een leeftijdsgenoot van Gasly en stierf op 23-jarige leeftijd.

Gasly ontpopt zich ondertussen tot eerste coureur en leider binnen zijn team, dat vanaf 2020 als Scuderia AlphaTauri door het leven gaat. Het zusterteam van Red Bull kende, met de zevende plaats in het constructeurskampioenschap, geen memorabel jaar, maar toch zal dat seizoen de geschiedenisboeken ingaan dankzij hun Franse coureur. Gasly won namelijk de chaotische Grand Prix van Italië op het iconische circuit van Monza en bezorgde de Italiaanse renstal zo de tweede overwinning sinds hun bestaan - Sebastian Vettel won in 2008 eveneens de Italiaanse GP met Toro Rosso.

Het ongeloof was, net zoals euforie, af te lezen op het gezicht van Gasly tijdens de podiumceremonie. De nummer tien van AlphaTauri was tot tranen toe bewogen en moest er na afloop even bij gaan zitten, wat een iconisch beeld opleverde. Gasly droeg zijn zege op aan zijn familie, maar ook aan Hubert, die ondertussen een jaar geleden het leven liet in de Belgische Ardennen.

Aan alle goede dingen komt een einde, en dus ook aan de samenwerking tussen AlphaTauri en Gasly, die naar Alpine verkaste eind 2022. Daar zou de voormalig Red Bull-coureur de vervanger worden van tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso, die het wel gezien had bij het Franse team. Na de transfer werd er druk gespeculeerd hoe de overstap van Gasly zou uitdraaien, aangezien hij de teamgenoot zou worden van Esteban Ocon. Beide Fransen konden het in het verleden namelijk niet altijd even goed vinden met elkaar. Dat beloofde vuurwerk.

Afgezien van een stevige crash in Melbourne, waardoor zowel Gasly als Ocon niet finishte, hield het rijdersduo zich koest tijdens 2023. Gelukkig maar voor Alpine, want na de interne chaos en een opeenstapeling van kleurloze prestaties kon het team dat wel missen als kiespijn. Tijdens het afgelopen seizoen toonde Gasly flarden van zijn kunnen en liet hij bij gelegenheid zien wat hij in zijn mars heeft. De Fransman trok tijdens de kwalificaties veertien keer (van de 22) aan het langste eind ten opzichte van zijn teamgenoot en scoorde in totaal vier punten meer dan Ocon.

Kortom, Gasly heeft er al een bewogen parcours opzitten en zal in 2024 zijn talent regelmatiger willen tentoonspreiden. De nummer tien van Alpine is een van de meest hongerige coureurs op de grid, wat in lijn ligt met de ambitie van zijn werkgever, en zal komend seizoen vaker op het podium willen staan. Ziehier de reden achter zijn overstap van AlphaTauri (nu Visa Cash App RB genaamd) naar Alpine, waar hij tot nu toe slechts één keer van een top drie-plaats mocht proeven (Zandvoort).