De Race van Giovinazzi | Pijnlijk stille pitmuur neutraliseert verdiende puntenfinish

In 'De Race van' houdt F1Maximaal iedere Grand Prix de bezigheden van één Formule 1-coureur in de gaten. Hiermee brengen we de uitzonderlijke, middelmatige en teleurstellende prestaties van rijders in beeld die je tijdens de wedstrijd misschien wel volledig hebt gemist. Deze week volgen we een coureur die door de aanstormende Mick Schumacher dit jaar op de wip zit bij zijn team, Antonio Giovinazzi.

Giovinazzi staat misschien wel op het belangrijkste punt van zijn carrière. Na in 2018 als testcoureur aangedragen te zijn mocht de Italiaan, met een Ferrari-achtergrond, in 2019 voor het eerst plaatsnemen in een Alfa Romeo. We zijn inmiddels twee jaar verder en in tegenstelling tot voorgaande jaren kloppen er nu drie Ferrari-junioren op de deur om het stoeltje naast (vermoedelijk) Kimi Räikkonen op te vullen. Des te belangrijker was het dat Giovinazzi zich onder druk gedurende het raceweekend in de Eifel van zijn beste kant zou laten zien.

Een trage start

De gebeurtenissen van afgelopen vrijdag zijn bekend: de mist voorkwam dat er medische helikopters van en naar het circuit konden vliegen. De vrije trainingen konden daarom ook niet verreden worden en zodoende begon Giovinazzi op zaterdagochtend pas aan een Grand Prix-weekend op een circuit waar hij, samen met veel andere jonge coureurs op de grid, nooit in een Formule 1-auto had gereden.

De eerste sessie op de Nürburgring verliep voor Giovinazzi zoals gewoonlijk. Hij mengde zich tussen the usual suspects onderaan de tijdstabel, voornamelijk omdat de Alfa Romeo van 2020 niet vooruit te branden is. Doorgaans neemt hij het dan ook op tegen Haas en Williams. De lege Racing Point van een zieke Stroll bezette P20 en de Canadees gunde daarmee de Alfa Romeo-man een plaatsje. Alleen Nicholas Latifi klokte in die eerste sessie in de Eifel geen snellere tijd dan Giovinazzi, hij moest het dus doen met P18 en een zeer bleek vooruitzicht voor de rest van het Grand Prix-weekend.

Koud de kwalificatie in

Met slechts één vlieguur achter zijn naam zette Giovinazzi zijn Italiaans gevlagde helm op en ging hij een poging wagen op een relatief koud circuit, en met relatief koude banden. 'Mode push', klinkt het in zijn oren wanneer hij aanzet voor zijn eerste flying lap. De Alfa Romeo oogt op het bochtige circuit best stabiel en eigenlijk moet Giovinazzi gedurende zijn eerste snelle ronde alleen in bocht twaalf, de aanloop voor het tweede lange rechte stuk, even corrigeren. 'Ik probeerde de banden zo warm mogelijk te krijgen', klaagt Giovinazzi die, evenals de rest van de grid, het rubber nauwelijks op temperatuur kreeg.

Onder de dwingende 'mode push, mode push' van zijn ingenieur begint Giovinazzi even later aan zijn derde snelle ronde in Q1. In de laatste bocht moet hij wat inhouden om de Alfa Romeo C39 op het circuit te houden, waarna hij de finishlijn over komt. 'Deze ronde de pitstraat in', meldt zijn ingenieur nuchter. 'Liggen we eruit?', vraagt Giovinazzi met een soort voorbereide teleurstelling in zijn stem. 'We liggen op P15', krijgt hij terug. Aandoenlijk reageert hij: 'Echt?' Logisch dat het even schrikken was, Q2 behaalde hij in 2020 tot aan de Grand Prix van de Eifel niet.

Dat hij in de volgende ronde niet verder kwam dan de veertiende plek (alleen Kevin Magnussen moest er nog aan geloven) is niet verbazingwekkend. Twee keer ging hij naar buiten in Q2 maar een 1:26.936 lag ongeveer zes tienden boven de tijd van de nummer tien en Giovinazzi moest na Q2 afhaken. Raikkonen wist hij in de kwalificatie achter zich te laten, evenals zijn Williams-concurrenten, Haas-concurrenten en Nico Hülkenberg. Het sterke optreden bleek een voorbode voor het tweede weekend waarin Giovinazzi punten mee naar huis zou nemen dit jaar.

Een bliksemstart

De lichten springen op groen en we duiken meteen in een bloedstollend gevecht op het middenveld. Daniil Kvyat (startend vanaf P13) komt slecht weg, waardoor Giovinazzi de binnenkant van bocht één helemaal voor zichzelf heeft. Aan de buitenkant van diezelfde bocht, schuin voor hem, strijden Pierre Gasly en Sebastian Vettel om P11. Giovinazzi pakt listig in de daaropvolgende bochtenreeks de buitenbocht; twee AlphaTauri's verschalkt hij in de eerste meters! Vettel verremt zich in bocht drie en moet dat in bocht vier bekopen met het verliezen van de elfde plek aan niemand minder dan Antonio Giovinazzi. Met een bliksemstart lijnt hij zichzelf op voor een puntenfinish in de Duitse bergen.

Tegen de McLaren-achtervleugel van Carlos Sainz aankijkend, horen we een tevreden ingenieur: 'Geweldige eerste ronde, Antonio! Sainz zit voor ons op softs, Vettel achter ons op mediums.' Zelf gebruikt hij ook het zachtste rubber. 'De remmen zien er goed uit, blijf pushen, alles is oké', zo spreekt zijn ingenieur hem een ronde later met vertrouwen toe. De pace van de McLaren kan hij duidelijk niet bijhouden maar verdedigen hoeft hij ook niet. Een constante tijd tussen een 1:34,7 en een 1:35,1 is in de openingsfase voldoende om die elfde plek stevig vast te houden.

In ronde elf wordt duidelijk dat de Ferrari aanzienlijk meer pace heeft dan haar klantenteam. Vettel probeert toe te slaan na plekken verloren te zijn bij de start, de Duitser is gretig. Bij het aanremmen van bocht één positioneert Vettel zijn auto aan de buitenkant van de bocht. Nog voordat hij zijn Ferrari SF1000 langs de Alfa van Giovinazzi kan manoeuvreren, verliest hij grip aan de achterkant en spint hij van het circuit. Het gevaar is voor Giovinazzi geweken, met een mooie -3 achter zijn naam zet hij zich schrap voor de rest van de race die nog voor hem ligt.

Vettel spint na een mislukte inhaalpoging op Giovinazzi in bocht één

Giovinazzi duikt de pits in

'Box deze ronde, box box', wordt niet bevestigd door Giovinazzi maar de boodschap is duidelijk. Na vijftien ronden heeft hij alles uit de zachte bandenset gehaald. Wanneer hij na een prima pitstop van zijn pitcrew de pitstraat uitrijdt, wordt hij geïnformeerd over de virtuele safety car die George Russell teweeggebracht heeft. Per ongeluk profiteert de Italiaan enkele seconden van het incident. De chaos neemt toe in diezelfde ronde: 'Puin in bocht vijftien, er ligt puin op het circuit.' Zorgeloos rijdt hij langs de voorvleugel van Kvyat, die aan de rechterkant van de start-finish tegen de vangrail ligt. Met de vleugelloze Rus wordt vervolgens in ronde zeventien moeiteloos afgerekend.

De race vordert en het loopt goed bij Alfa Romeo. Giovinazzi hangt continu rondom P11 en wordt met optimisme toegesproken terwijl in de voorhoede onder anderen Valtteri Bottas, Lando Norris en Alexander Albon wegvallen. 'Het ziet er naar uit dat je wegrijdt bij Vettel, goed werk tot dusver!', aldus zijn ingenieur halverwege de race wanneer hij tevens directe concurrent Romain Grosjean aan de horizon ziet verschijnen. Tot een confrontatie komt het echter niet, de middelharde banden begeven het voordat hij naar de Fransman toe kan rijden en in ronde 36 moet Giovinazzi voor de tweede keer stoppen. Na een prima pitstop krijgt hij met 23 ronden te gaan nieuwe tegenstanders toegewezen: Kevin Magnussen en Nicholas Latifi.

Spanning in de slotfase

Wanneer de safety car het asfalt oprijdt tegen het einde van de race, ligt Giovinazzi, die geen enkele last gehad heeft van achterliggers sinds de mislukte poging van Vettel, op P10. 'Ik voel veel vibratie wanneer ik de remmen gebruik', meldt Giovinazzi vrezend voor zijn derde punt van het jaar. 'Alles ziet er hier oké uit', krijgt hij geruststellend terug. Met warme banden snelt Giovinazzi samen met enkele andere gelapte bolides naar de kop van het veld. Nog tien ronden op de teller en Giovinazzi zit slechts 1,3 seconde van Grosjean vandaan. Vettel heeft zich weer een weg gebaand richting een puntenfinish en zit met 2,2 seconde op zijn staart. Vettels banden waren echter oud - de Duitser reed al vijftien ronden op de zachtste bandenset.

'Het is belangrijk om Grosjean nog te pakken, anders vallen we misschien buiten de punten. Vijf ronden te gaan.' Een salvo verbeteringspunten wordt door de Alfa Romeo-ingenieur op de coureur afgeschoten terwijl Vettels SF1000 steeds groter wordt in de achteruitkijkspiegels. Grosjean stond op het harde rubber en lag met drie ronden te gaan binnen schootsafstand. Op zoek naar een puntenverdubbeling zet Giovinazzi in een laatste krachtsinspanning nog eens aan voor P9.

Spanning in de Alfa Romeo-pitstraat: Giovinazzi ligt op koers voor één WK-punt

Grosjeans pace lag hoog maar elke ronde kwam de Haas iets dichterbij: 'Laatste ronde, laatste ronde, blijf pushen', hoort Giovinazzi nerveus vanuit de pitstraat. Grosjean valt niet meer te achterhalen en ook Vettel kan zijn spin van eerder die dag niet meer goedmaken. Giovinazzi weet voor Alfa Romeo's doen een meer dan degelijke P10 binnen te hengelen in de Eifel. 'Dat was close, aan het einde was het moeilijk om Grosjean te volgen. We hebben alles eruit gehaald', meldde Giovinazzi na het passeren van de geblokte vlag. Zijn team bleef hem niet geheel terecht een reactie schuldig.

De onzekere toekomst van Giovinazzi

Giovinazzi reed tijdens de Grand Prix van de Eifel weliswaar maar voor één punt, maar voor hem zal dat punt als een overwinning gevoeld hebben. Naast het feit dat Giovinazzi zijn tweede puntenfinish van het jaar wist te behalen (de eerste met een knappe P9 in de seizoensopener in Oostenrijk), passeert hij ook nog eens zijn Finse teamgenoot in het rijdersklassement. Dat er voor hem vier auto's technische problemen kenden, hielp voor Giovinazzi zeker mee, maar het neemt niet weg dat hij een nagenoeg foutloze race gereden heeft op de Nürburgring.

En zo kende Giovinazzi een succesvol F1-weekend, waarin zijn race wel wat saai verliep. Maar voor een coureur die doorgaans om de laatste vijf plekken vecht, is zo'n race under the radar misschien wel helemaal zo slecht nog niet. Zoals we al eerder van Giovinazzi gezien hebben: wanneer de druk erop staat lijkt hij altijd nét die extra versnelling te vinden, zo ook in Duitsland. Hoewel het steeds aannemelijker wordt dat Mick Schumacher volgend jaar de 26-jarige rijder aan de kant schuift, heeft hij de keuze met zijn afgelopen race voor Ferrari in ieder geval niet vergemakkelijkt. De stilte over de boordradio nadat hij de vijfde punt van het jaar binnensleepte voor zijn team, doet echter vermoeden dat het voor Giovinazzi misschien al wel te laat is. (Foto's: Alfa Romeo Racing)