Hamiltons slechtste seizoenstart in lange tijd lijkt bevestiging te zijn van wegebbende gloriejaren

103 overwinningen, 104 polepositions, 65 snelste ronden en 197 podiums: dat zijn de indrukwekkende statistieken van Hamilton, een van de beste F1-coureurs uit de geschiedenis van de sport. Het hoeft dan ook niet te verbazen dat de inmiddels 39-jarige Brit vaker wel dan niet een succesvolle seizoenstart kende. Maar zoals elke grote kampioen heeft ook Hamilton moeilijke periodes achter de rug en verliep het niet allemaal vanaf race één van een leien dakje. De Brit heeft slechts acht punten behaald in twee races en een gemiddeld resultaat van P8.

Hamilton begon drie seizoenen (2008, 2015 en 2021) met een zege, en mocht tijdens negen andere openingsraces ook mee op het podium als tweede of derde. De spoeling van ‘valse starts’ wordt zo al erg dun. Toch zat de voormalig wereldkampioen ook enkele keren met de handen in het haar na afloop van de eerste twee Grands Prix. Mercedes en Hamilton mengen zich ondertussen al drie jaar, als we het huidige kampioenschap meetellen, niet meer in de wereldtitel-debatten. Het is dan ook geen verrassing dat de seizoenstart van de coureur uit Stevenage in ’23 en ’22 niet van een leien dakje ging.

Vorig seizoen liet Hamilton zowel in Bahrein als in Saoedi-Arabië een P5-notering optekenen. Een jaar eerder vervolledigde hij zelfs het podium bij de openingsrace in Sakhir, waarna een teleurstellende tiende plaats volgde in Jeddah. Dramatisch waren die resultaten niet per definitie. Er kon nog progressie geboekt worden en het zou pas later in het seizoen écht de verkeerde kant opgaan voor het nummer 44 van de Silver Arrows. Dit seizoen lijkt de situatie net dat tikkeltje uitzichtlozer. Maar dat is nog niets in vergelijking met de horrorstart van 2009.

Hamilton eindigde initieel vierde tijdens de seizoensopener van 2009, die naar goede gewoonte plaatsvond in Australië. De toenmalig regerende wereldkampioen mocht vijf punten op zijn conto bijschrijven – toen kreeg de winnaar van een GP nog maar tien eenheden toebedeeld -, maar een spraakmakende gebeurtenis tijdens de race zorgde ervoor dat Hamilton werd gediskwalificeerd en zo met lege handen, én een schuldgevoel, achterbleef. Maar hoe zat de vork nu precies in de steel?

Sebastian Vettel, toen nog in een Red Bull Racing-bolide, en Robert Kubica (Sauber BMW) crashten, waardoor de safetycar, zoals wel vaker in Melbourne het geval is, zijn opwachting maakte. Hamilton kreeg de duidelijke opdracht van zijn team (McLaren) om Toyota-coureur Jarno Trulli voorbij te laten. De jonge Brit deed wat hem opgedragen werd, maar Trulli kreeg plots een tijdstraf van 25 seconden onder de neus geschoven na afloop voor de manoeuvre. Ook toen was het inhalen tijdens een safetycar namelijk verboden.

De stewards trokken op onderzoek uit en vroegen aan Hamilton en McLaren of zij Trulli bewust hadden voorgelaten. Het team ontkende in alle talen. Echter, tijdens het weekend van de volgende Grand Prix kwam aan het licht, na het beluisteren van de boordradio’s, dat de Britse renstal hun coureur wel degelijk had opgedragen om Trulli voorbij te laten. Diens tijdstraf werd ingetrokken en Hamilton werd gediskwalificeerd voor het liegen tegen de wedstrijdleiding, tot op de dag van vandaag gekend als het ‘lie-gate’-schandaal.

Die volgende GP was die van Maleisië, eentje die geteisterd werd door hevige moessonregen. Na een teleurstellende kwalificatie, met P13 als eindresultaat, eindigde Hamilton als zevende, wat goed was voor één punt. In normale, droge omstandigheden mocht de toenmalige grid zich opmaken voor 56 rondjes op het Sepang International Circuit, maar na 31 ronden hielden ze het voor bekeken in Maleisië. De omstandigheden waren te gevaarlijk, de benodigde 42 ronden (75% van de raceafstand, red.) om volledige punten te kunnen uitreiken, werden niet behaald, en dus werden de punten gehalveerd. Puur op basis van de resultaten van de eerste twee races kunnen we besluiten dat Hamilton in 2009 zijn slechtste start doormaakte.

Laat er geen twijfel over bestaan: ook voor teamgenoot Russell is het huwelijk met de W15 niet uitsluitend positief. Toch lijkt Hamiltons dertien jaar jongere landgenoot het allemaal net wat beter voor elkaar te hebben. Of dat ook zo is, zal in de aankomende races wel duidelijk worden. In Saoedi-Arabië leek Russell strategiegewijs alvast wat voorrang te krijgen van het team, al had dat ook wel te maken met het feit dat hij zich voor Hamilton wist te kwalificeren een dag eerder. Russell werd namelijk naar binnen gehaald voor een nieuw setje banden toen Lance Stroll zijn wagen vroeg in de race in de muur parkeerde en voor een safetycar zorgde. Hamilton bleef buiten, schoof als gevolg enkele posities op, maar kon op zijn gebruikte mediums de snellere concurrentie niet afhouden.

P9 en slechts twee punten voor de moeite waren het resultaat voor de 39-jarige, terwijl Russell de geblokte vlag als zesde coureur voorbij raasde na vijftig rondjes op het Jeddah Corniche Circuit. In Bahrein een week eerder moest Hamilton zijn teamgenoot ook al voor zich dulden, zowel in de kwalificatie als tijdens de GP. In de woestijn van Sakhir kwam de zevenvoudig wereldkampioen als zevende over de streep: hij wist twee plaatsen op te schuiven in vergelijking met zijn startpositie. Zes punten kwamen erbij. Russell verzamelde er tien dankzij zijn vijfde plaats. Zo is het al 2-0 voor Russell in de onderlinge confrontaties met de meest succesvolle F1-coureur uit de geschiedenis. Het lijkt erop dat er een wisseling van de wacht gaande is bij de Zilverpijlen.

Dankzij de nakende overstap van Hamilton naar Ferrari aan het eind van het huidige kampioenschap bevindt de Brit zich in een lastige situatie bij het team waar hij zes van zijn zeven wereldtitels won. De Duitse renstal lijkt momenteel geen van haar coureurs een voorkeursbehandeling te geven. Al wordt er wel verwacht dat, naarmate het seizoen vordert, de afscheidnemende Hamilton minder en minder betrokken zal worden, vooral in vergelijking met zijn teamgenoot. Russell geldt niet alleen als het heden van de Silver Arrows, hij is ook de toekomst. De gloriejaren van Hamilton daarentegen ebben steeds verder weg naar het verleden, zeker nu de zevenvoudig wereldkampioen al 45 races geen zege meer heeft kunnen behalen. Of Mercedes nog een stap kan maken en Hamilton zijn strijd met de W15 wint, zal nog even afwachten zijn.