Onder de loep | Mercedes heeft een technisch en politiek slotoffensief geopend

In Mexico leek alles in kannen en kruiken voor Max Verstappen. Een overtuigende zege betekende dat niets zijn wereldtitel meer in de weg zou staan, en met de eerstvolgende race op Interlagos leek het of hij de reserves op kon bouwen om het jaar zonder druk uit te rijden. Niets bleek minder waar. In de eerste vrije training bleek al dat Mercedes snel was, heel snel. Met een gridstraf vanwege een motorwissel en controverse rondom de achtervleugel werd Lewis Hamilton nog tegengewerkt, maar het mocht niet baten. Red Bull had in Brazilië simpelweg de snelheid niet, Mercedes wel.

Daarmee gaat de Oostenrijkse renstal dus van een machtsvertoning in de ene race naar een kansloze nederlaag in de andere. Hoe kan dit? Allereerst was het gat in Mexico kleiner dan bij het team uit Milton Keynes verwacht werd, en op het Mexicaanse asfalt was het de Mercedes-motor die het meeste nadeel ondervond aan de ijle lucht. Daardoor leek het voordeel voor de rest van het jaar zwaarder bij Red Bull te liggen dan het in realiteit was. Toen Hamilton met een nieuwe interne verbrandingsmotor over Verstappen heen klapte in São Paulo werd dit maar al te duidelijk.

Drie Grands Prix zijn er nog te verrijden, met twee titels in de weegschaal. Het team van de Nederlander moet in de komende wedstrijden een manier zien te vinden om het motorisch superieure Mercedes te verschalken, en wil dat doen door Mercedes te openbaren. Het team uit Brackley heeft iets gevonden om snelheid te genereren op het rechte stuk en Red Bull is momenteel dus alles op alles aan het zetten om de technische geheimen van de W12 te ontrafelen. As we speak is het team aan het kijken hoe het kan dat Mercedes op de rechte stukken de rest van de grid wegblaast.

Dat vormt een mooi bruggetje naar het tweede aandachtspunt van de aankomende wedstrijd: wat is er in hemelsnaam aan de hand bij Mercedes? Hamilton stak een nieuwe motor voorafgaand aan de sprintrace en wist in dertig minuten van P20 op te klimmen naar P5. In de hoofdrace deed hij dit nog eens over door vanaf P10 naar P1 te rijden. Het werd de Brit tijdens de race nou niet bepaald moeilijk gemaakt, alleen door Verstappen, en dat kwam vooral door het enorme snelheidsverschil met de rest van het veld.

Wat Mercedes ook met de motor gedaan heeft, het heeft gewerkt. Volgens de Italiaanse tak van Motorsport.com is er zo'n 15 pk extra ontgrendeld bij het instellen van de laatste motor van de Brit. Elke druppel performance wordt uit dat motorblok geperst, wat wel betekent dat deze over enkele races minder sterk zal zijn. Tot die tijd wordt het echter knap lastig voor Red Bull om de Duitse rivalen achter zich te houden. We zagen in Turkije al dat Mercedes met een unieke ophanging in actie kwam en het begint langzaamaan te dagen: het team van Hamilton en Valtteri Bottas heeft een technisch slotoffensief geopend.

Red Bull ligt met Verstappen nog wel veertien punten voor in de titelstrijd, wat enige hoop geeft voor de Verstappen-fans. Wanneer het voordeel van die nieuwe verbrandingsmotor verdwenen is, zou Verstappen weer zeges kunnen behalen, maar bewaart Red Bull haar geduld? Meteen na de Braziliaanse Grand Prix doken de verhalen omtrent een mogelijke Honda-motorwissel namelijk op. Als Red Bull dit als enige optie ziet om het Mercedes-geweld in de laatste twee races te pareren, dan móét die straf aankomend weekend bijna wel geïncasseerd worden. Wel heeft de Japanse motorleverancier van Red Bull aangegeven er relatief minder mee op te schieten dan Mercedes, dus ook dit blijft een interessante verhaallijn.

De Formule 1 reist aankomend weekend voor het eerst in de geschiedenis van de sport af naar Qatar. Daar wordt de wedstrijd verreden op Losail International Circuit, een baan die doorgaans gebruikt wordt door de MotoGP. Over de lay-out van het circuit is morgen in de voorbeschouwing van F1Maximaal.nl meer terug te vinden. Wat er op het eerste oog opvalt bij de lay-out van het circuit is dat het wat weg heeft van Bahrain International Circuit, maar dan een iets bochtigere versie.

Het circuit bestaat uit drie sectoren die allen een flinke hoeveelheid bochten bevatten. Met name in de tweede sector slingeren de F1-coureurs van links naar rechts. Een circuit dat Mercedes niet per se beter zou moeten liggen dan Red Bull, deels vanwege het feit dat er eigenlijk maar één echt lang recht stuk is. Toch hebben we in het recente verleden nog gezien dat de Duitse renstal nooit af te schrijven valt. Ook op aerodynamisch gebied lopen ze bij en een voordeel voor Mercedes lijkt na Brazilië voor de hand te liggen.

Even iets heel anders: de strijd tussen Ferrari en McLaren om P3 is ook nog in volle gang, en neigt de kant van de Italiaanse renstal op te vallen. Sinds Ferrari een motor heeft geïntroduceerd met experimentele, vernieuwde componenten, lijkt het een gat geslagen te hebben naar McLaren. Carlos Sainz en Charles Leclerc kenden in Brazilië een uitstekende pace en toen Lando Norris tot overmaat van ramp in de eerste ronde ook nog eens een klapband opliep, met dank aan zijn voormalige teamgenoot en maatje Sainz, was de mogelijkheid er voor Ferrari om uit te lopen.

Daniel Ricciardo deed heel de race in Brazilië eigenlijk niet mee om punten en Norris pakte nog één mager puntje door een prima wedstrijd te rijden na zijn bandenwissel in de eerste ronde. De twee teams worden nu gescheiden door 31,5 punten. Dit is een aanzienlijk gat en als McLaren haar sterke vorm van onder meer Monza en Rusland niet terugvindt voor de seizoenfinale, gaat McLaren na een veelbelovend jaar gewoon op de vierde plek eindigen. Tel daarbij op dat ook de strijd tussen Alpine en AlphaTauri nog niet beslist is (beide teams staan op exact 112 punten, red.), en het wordt duidelijk dat op elk niveau van de grid er nog wat te halen valt.

Mercedes heeft besloten om in hoger beroep te gaan tegen de keuze om Verstappen niet te straffen in de Braziliaanse Grand Prix. Dit zou gevolgen kunnen hebben voor de Grand Prix van Qatar. Zoals we eerder dit jaar al gezien hebben, kunnen beslissingen van de stewards voor de ene race, de andere beïnvloeden. Zo werd Verstappen drie plaatsen naar achteren gezet in Rusland vanwege een incident in Monza. Een vergelijkbaar scenario kan zich voor gaan doen tijdens de Qatarese race.

Ziet de wedstrijdleiding naar aanleiding van nieuw bewijsmateriaal namelijk voldoende reden om de Limburger te straffen, dan zal dat hem wederom op een gridstraf komen te staan. Hoe groot die gridstraf is, is nog niet te zeggen. Wel zou er voor een dergelijk vergrijp vermoedelijk niet meer dan drie of vijf plekken aan straf staan. Mercedes is dus op zoek naar manieren om Verstappen zo veel mogelijk te benadelen nog voordat de wedstrijd begonnen is. Het belooft weer een dramatisch weekend te worden.