Wolff hoopt op terugkeer naar Oost-Azië: 'Ik denk dat er een open plek op de kalender voor is'

Japan, China en Singapore. Dat zijn de enige landen in Azië waar de Formule 1 rijdt buiten de 'zandbak' die het Midden-Oosten heet. In 2020 en 2021 misten die races zelfs op de kalender wegens de Covid-19-uitbraak. De race in China kwam zelfs pas in 2023 terug. De Formule 1-fans uit dat soort landen hebben het sowieso al zwaarder, naast de weinige races in hun eigen regio hebben zij ook nog met een groot tijdsverschil te maken. Ook zijn de fans in die landen vaak uiterst gepassioneerd, zoals elk jaar in Japan te zien is, in ieder geval een stuk meer dan de fans in het Midden-Oosten. Wolff zou dan ook graag zien dat de Formule 1 weer eens voor de fans zou kiezen.

Aankomende week trekt het team van Mercedes naar Zuid-Korea voor een showrun op het circuit in Yeongam. Het betekent voor de fans in Zuid-Korea de eerste terugkeer van Formule 1-auto's sinds de laatste Grand Prix in 2013. In 2006 werd bekend dat het Korea International Circuit gebouwd ging worden en vanaf 2010 op de kalender zou staan. Er werd een contract getekend van zeven jaar met een verlengoptie van vijf jaar. Dat had betekend dat de Formule 1 met dat contract minstens tot en met 2021 in Zuid-Korea had kunnen rondrijden. Zo ver kwam het helaas niet, door financiële problemen bleef het bij vier edities van de Korean Grand Prix, tot onvrede van Wolff.

'Het is al een tijdje een onontgonnen markt, zeker gezien de groei die de Formule 1 de laatste jaren heeft gehad', vertelt de Oostenrijker aan Reuters. 'Zeker gezien de jongere doelgroep die interesse krijgt in de Formule 1. De snelst groeiende doelgroep is jonge vrouwen van tussen de vijftien en vierentwintig jaar oud, die zijn ook heel erg actief op sociale media. Zuid-Korea is een land dat heel erg veel bezig is met sociale media, dus het zou fantastisch zijn als we daar terug zouden kunnen keren en aan die mensen kunnen laten zien hoe de Formule 1 de laatste jaren veranderd is.'

Er staan momenteel zes races in Amerika en vier races in het Midden-Oosten op de kalender samen met de vele races in Europa, volgens Wolff kan die verdeling wel wat anders. 'Het doel van Formule 1-baas Stefano Domenicali is om het altijd allemaal goed in balans te houden. Daar komen natuurlijk altijd commerciële factoren bij kijken, maar ook een langetermijnplanning. Ik denk dat er op basis daarvan wel een beetje een open plek is in (Oost-)Azië', aldus Wolff.

Of de race in Zuid-Korea de komende jaren terugkeert op de kalender valt te betwijfelen. De Grand Prix werd niet voor niets in 2014 en 2015 geannuleerd en ook een poging om de Grand Prix in 2016 te organiseren mislukte door financiële problemen. Diezelfde problemen golden ook voor de races in Maleisië en India. Het gaat dus blijken of de Formule 1 de komende jaren kiest voor het geld of voor de fans, voorlopig blijft Sebastian Vettel de laatste winnaar in Zuid-Korea.