Wolff sluit seizoen af met gemengde gevoelens: 'Het was gewoon middelmatig'

Tegelijkertijd zag hij hoe McLaren en Lando Norris de dubbel pakten en het seizoen afsloten als duidelijke winnaars. Waar Mercedes nog altijd vooral aan het bouwen is richting een nieuwe titelstrijd, heeft McLaren die stap in 2025 al gezet. In de paddock klonk bij Wolff een mix van sportieve waardering en interne onvrede: respect voor de kampioenen, maar een duidelijk signaal dat de tweede plaats nooit het einddoel mag zijn voor Mercedes. Het Duitse team mag dan Red Bull Racing en Ferrari hebben verslagen in het kampioenschap, maar McLaren eindigde op een zeer grote voorsprong.

‘Onze race kan in één woord worden samengevat: middelmatig', zegt Wolff onomwonden. ‘Het was een eenzame race voor George. Hij werd niet bedreigd van achteren, maar had ook niet het tempo van de vier auto’s vooraan. Hij was vooral zijn banden aan het managen om de auto op een éénstopper naar huis te brengen, en dat heeft hij goed gedaan.’ Over Antonelli was hij even helder. ‘Kimi probeerde het beste te doen vanuit een moeilijke startpositie, maar we hadden gewoon niet de snelheid om hem terug in de punten te krijgen.’

Daarmee kwam Mercedes volgens Wolff niet in de buurt van wat het team voor ogen had. ‘Het is niet de manier waarop we het jaar wilden eindigen', erkent hij. ‘Maar we kunnen tevreden zijn dat we de tweede plaats in het constructeurskampioenschap hebben veiliggesteld. Dat was halverwege het seizoen het doel geworden.’ Meteen voegt hij daaraan toe dat dit niet is waar Mercedes genoegen mee neemt. ‘Het is niet waar we als Mercedes uiteindelijk voor willen vechten en hopelijk kunnen we bewijzen dat we volgend jaar weer thuishoren in een wereldtitelgevecht.’

Toch nam Wolff uitgebreid de tijd om de nieuwe kampioen te feliciteren. ‘Allereerst gefeliciteerd aan Lando Norris met het winnen van het wereldkampioenschap. Hij is een terechte winnaar en ik ben echt blij voor hem en iedereen die dicht bij hem staat. Zijn ouders mogen terecht trots zijn op zijn prestatie en ik weet zeker dat ze ervan gaan genieten.’ Hij had ook lovende woorden voor de McLaren-top: ‘Gefeliciteerd ook aan Zak Brown en Andrea Stella. Ze hebben geweldig werk geleverd om dit jaar beide titels veilig te stellen.’

‘Ze zijn de terechte wereldkampioenen. Ze hebben vorig jaar uitstekend werk geleverd en dit jaar weer. Ook al werd het aan het einde van het seizoen nog spannend, ben ik nog altijd blij voor het team.’ Wolff wijst er ook nog fijntjes op dat er ook een link is tussen Mercedes en McLaren. ‘Dat er een Mercedes-motor achterin zit, is natuurlijk mooi.’ Maar dat verzachtte zijn eigen gevoel nauwelijks. ‘Fundamenteel is het overheersende gevoel vandaag dat we tweede zijn geworden in het kampioenschap, dat is respectabel, maar afsluiten met een middelmatige race blijft toch hangen.’