De race van Verstappen | Lambiase betrapt McLaren op bluf: 'Norris ziet er slechter uit'

Tijdens de kwalificatie was de strategie van de Oostenrijkse renstal on point. Verstappen kwam door Q2 op gebruikte softs en kon daardoor zijn twee nieuwe sets inzetten tijdens Q3. Zijn prestatie in het tweede deel van de kwalificatie leverde een tijd op die slechts 22 duizendsten langzamer was dan die van George Russell. Op gebruikte banden was hij zelfs sneller dan titelrivalen Lando Norris en Oscar Piastri. Dat gaf hem extra vertrouwen bij het ingaan van Q3.

Zijn eerste run was direct drie tienden sneller dan die van Norris. Hij wist in zijn laatste ronde nog eens te versnellen en zette de McLarens op twee tienden. 'Dat waren twee polerondes, Max', zei Lambiase. 'Dat is een goede start.' Verstappen was vanzelfsprekend ook blij, vooral nadat hij eerder in het weekend nog wat problemen ervoer met de auto. 'Let's f*cking go, guys!' reageerde hij. 'Bizar. Yes! Lovely.' Teambaas Laurent Mekies was ook onder de indruk van zijn coureur.

'Je snelheid was ongelooflijk, Max. Pure snelheid. Goed gedaan. Je hebt ze allemaal afgemaakt, de hele kwalificatie. Op gebruikte banden, op nieuwe banden. Mega!' complimenteerde de Fransman. 'Wat een fantastische kwalificatie. Laten we er een mooie dag van maken zondag!' voegde Verstappen er nog aan toe. Norris kwalificeerde op P2 en Piastri op P3. De Nederlander wist dus direct dat het moeilijk zou worden om de titel nog te pakken, maar hij ging het zeker proberen.

Voor de laatste keer van het jaar en voor de 48ste keer in zijn carrière startte Verstappen een Grand Prix vanaf poleposition. Terwijl de zon onderging op het Yas Marina Circuit gingen de lampen uit en snelde hij ervandoor. Hij dook direct naar links om een move van Norris te blokkeren. 'De auto achter je is Norris, daarna Piastri', meldde Lambiase toen ze de eerste bochtenreeks door waren gekomen. Piastri zat dicht achter Norris, en de Brit zat nog binnen vijf tienden van de viervoudig wereldkampioen.

Al snel kreeg de Australiër een inhaalactie gedaan aan de buitenkant van Norris, waardoor hij de auto achter Verstappen werd. In de tweede ronde had de Nederlander echter al een seconde voorsprong. Piastri stond op een alternatieve strategie, hij was de race gestart op de harde band, terwijl Verstappen en Norris op de mediumband waren begonnen. 'Zoals verwacht zit het dicht bij elkaar', informeerde Lambiase. 'Het gat achter je is iets meer dan een seconde, daarachter is het een DRS-trein tot het einde van de grid.'

Piastri en Verstappen reden op dat punt in de wedstrijd ongeveer dezelfde pace. De Red Bull-coureur pushte zo hard als comfortabel was en hield het gat op ongeveer twee seconden. 'Het gat naar Lando is 3,3 seconden. Zijn laatste ronde was een 29,8', zei Lambiase. 'Het gaat goed zo, Max. We willen de eerste stint misschien verlengen, dus blijf er bovenop zitten (bandenmanagement, red.)', voegde de ingenieur eraan toe. Hij hield Verstappen op de hoogte van de McLarens.

Piastri kreeg te horen dat hij iets moest versnellen om ervoor te zorgen dat Norris geen last zou krijgen van vuile lucht. De Brit had Charles Leclerc achter zich binnen DRS-afstand. 'Piastri hoeft niet zoveel meer te managen in bocht 2, Max. Ik bedoel, bocht 3. Hij is zijn management eigenlijk aan het balanceren door bochten 2 en 3', vervolgde Lambiase. 'Dat is het enige verschil tussen jullie op dit moment.' Verstappen zei voor het eerst in een paar ronden weer eens iets: 'Ik weet niet zeker of de track action wel is verbeterd, als je begrijpt wat ik bedoel.'

Lambiase snapte het en reageerde met een bedankje. 'Het gat is twee seconden, Piastri managet minder in bocht 2', speelde hij door. Op de pitmuur begonnen ze langzaamaan te kijken naar het pitstopvenster. 'Het gat naar Antonelli op P16 is nog maar zestien seconden', zei Lambiase, die daarmee direct aangaf waar hij terecht zou komen als Red Bull hem op dat moment naar binnen zou halen. 'Weinig spreiding in het veld dus', concludeerde de ingenieur.

'Je ziet er sterk uit in de laatste sector. Max, als we kijken naar performance optimalization, kan je het groene knopje eens gebruiken, zo'n twee honderd meter voor het ingaan van bocht 6?' vervolgde Lambiase met zeer specifieke instructies. Piastri werd verteld dat Verstappen wat last begon te krijgen van front graining, maar dat was waarschijnlijk om de Australiër te motiveren. Verstappen reed nog steeds dezelfde pace als Piastri en gaf hooguit een paar honderdsten weg.

'Nog steeds hetzelfde verhaal, hij pusht alleen veel harder in bocht 3', zei Lambiase. 'We zijn best blij met de banden, ze zijn ongeveer gelijk aan die van Piastri, die van Norris zien er erger uit.' Norris had Leclerc nog steeds achter zich, maar op 1,5 seconden. Terwijl er gestreden werd om een wereldtitel en Verstappen niet te veel tijd kon verliezen vooraan, testte hij op zijn dooie gemak het groene knopje op zijn stuur. 'Kun je het nog eens honderd meter eerder proberen?' luidden de instructies van Lambiase.

Daarna ging hij vlekkeloos over op het doorgeven van Piastri's pace. In ronde zeventien van de race gingen Norris en Leclerc al naar binnen voor hun eerste pitstop. 'Norris is teruggevallen achter Antonelli, Sainz, Stroll en Lawson, en ook Tsunoda en Ocon', zei Lambiase. Per ronde die volgde liet de ingenieur weten waar in het veld Norris zich bevond. 'Hij zit nog steeds achter Antonelli, Max', zei hij. Niet veel later passeerde Norris de Italiaan, en klopte hij aan bij Lawson en Stroll.

'Op dit moment hebben we geen haast om te stoppen. We willen Piastri alleen niet te dichtbij hebben, dus je kan je management iets verminderen', zei Lambiase. In ronde 21 reed Norris naar de achterkant van Tsunoda. De teamgenoot van Verstappen had duidelijke instructies gekregen om de Brit zolang mogelijk achter zich te houden. 'Je bent nog steeds sterker dan Piastri in bocht 1. Hij managet ook nog steeds minder in bocht 3. Oh, kun je het groene knopje nu vijftig meter eerder proberen?' schudde Lambiase uit zijn mouw in één adem.

'Je doet het nog steeds goed, Max. Piastri begint wat problemen te krijgen met de band rechtsvoor', vervolgde de ingenieur.' 'Dat was een erg goede ronde, je was slechts een tiende langzamer dan Norris op nieuwe hards.' In ronde 23 lukte het de McLaren-coureur om Tsunoda in te halen, waardoor Verstappen direct naar binnen werd geroepen. 'Het gat naar Norris is 4,5 seconden', liet Lambiase weten. 'Wat zie je tot nu toe?' vroeg Verstappen, waarmee hij de slijtage op de harde band bedoelde.

'Piastri heeft wat last van graining aan de voorkant', zei Lambiase. De banden van Tsunoda leken er echter goed uit te zien op dit punt in de race. 'Laat me weten hoeveel ik moet sparen', verzocht Verstappen. 'Ja, dat zal ik doen. Norris 4,9 seconden achter je. Laatste ronde was een 28,3', zei Lambiase. Verstappen verloor hier en daar een paar tienden, maar het was niks schokkends. 'Laatste ronde van Leclerc was een 28,1, hij zit twee seconden achter Norris.' Het meest ideale scenario zou zijn dat Leclerc druk op Norris kon zetten.

De Ferrari-coureur was echter niet snel genoeg. 'We zijn ongeveer vijf seconden verwijderd van het sluiten van Piastri's pitstopvenster', zei Lambiase daarna, die doorrekende in het geval er op dat moment een safetycar zou komen. 'Je bent een seconde per ronde sneller. We hebben de snelste stint tot het einde nodig, Max. Piastri zal straks best snel zijn op de mediumband.' Het gat met Norris werd groter, aangezien de Brit geen risico's nam. Norris was niet veel later toch wel iets meer aan het pushen.

'Gewoon ter info, Max: Norris is zojuist ook nog een keer naar binnen gegaan om Leclerc te coveren. Ik verwacht dat Piastri ook naar binnen komt nu, dus neem geen risico's. Als je kan inhalen, doe dat uiteraard', speelde Lambiase door. Verstappen verschalkte de Australiër inderdaad, maar vlot daarna ging hij naar binnen voor zijn eerste pitstop van de race. Piastri had een stint van veertig ronden op de harde band voltooid. 'Het gat naar Piastri is 24,2 seconden. Nog zestien ronden te gaan. Hij zou dan 1,5 seconden per ronde sneller moeten zijn.'

Red Bull ging ervan uit dat Piastri dat niet zou redden. 'Ik verlies telkens grip in bocht 6, kun je me daar helpen?' verzocht Verstappen, die daarna instructies kreeg van Lambiase. Ondertussen hield de ingenieur het gat met Piastri in de gaten. 'Is Leclerc hem aan het pakken of niet?' wilde Verstappen ook weten, die naar Norris verwees. 'Niet echt, Max. De laatste ronde was een paar tienden sneller, maar niks drastisch', reageerde Lambiase. De delta met Piastri was ondertussen acht tienden per ronde.

Dat was dus niet genoeg om nog dicht bij Verstappen te komen richting het einde van de race. 'Hij zou nu twee seconden per ronde moeten inlopen, het gat is achttien seconden', zei Lambiase, waardoor Verstappen zelf ook al wist dat het niet ging lukken en hij de leiding zou behouden. 'We hebben ook twee strikes voor track limits in bocht 1', voegde Lambiase eraan toe. In de laatste ronden liet Lambiase zijn coureur met rust en telde hij af naar de vlag. Verstappen kwam als winnaar over de streep.

Na Zandvoort stond hij op 104 punten achterstand. Hij heeft 102 punten goed kunnen maken met zijn fantastische run na de zomer. De wereldtitel ging naar Norris. 'Max, je hebt alles gegeven. Je kunt daar trots op zijn, maat. Houd je hoofd omhoog', zei Lambiase. 'We hebben iedereen nog een laatste keer laten zien wie de baas is', antwoordde Verstappen. 'Gefeliciteerd, jongens. Wat een comeback in die tweede helft van het seizoen. Daar kunnen we trots op zijn. Wees niet te teleurgesteld, want ik ben zeker niet teleurgesteld.'

Wat zullen die woorden veel hebben betekend voor alle mannen en vrouwen die zich samen met Verstappen zo hard hebben ingezet om de ommekeer waar te maken. 'Ik ben ontzettend trots op iedereen. We geven nooit op. We bleven pushen en stopten nooit met geloven, zelfs niet toen het heel moeilijk werd. Dus bedankt iedereen. Ik wil ook Honda bedanken voor alle fantastische successen die we hebben geboekt samen. We sluiten het in stijl af. Bedankt!'

Normaal gesproken reageert Lambiase nog wel een keertje op zijn coureur, maar hij zat in tranen op de pitmuur. Verstappens woorden betekenden veel, en de spanning van het seizoen en Lambiases persoonlijke omstandigheden kwamen eruit. Mekies kwam daardoor aan het woord: 'Je hebt deze gedomineerd, van begin tot einde. Je hebt ons meegenomen op een geweldige reis in de tweede helft van het jaar. We zijn erg dankbaar en we zullen nog harder werken volgend jaar', aldus de teambaas.

'Ja, precies, Laurent', reageerde Verstappen. 'Geen zorgen. Ik ben erg blij met wat we tot nu toe hebben bereikt, dus laten we zo doorgaan.' Verstappen moest ondertussen nog wel weten of hij de pitstraat in moest of niet, maar Lambiase kon even niet antwoorden. Een ander op de pitmuur vertelde hem dus dat hij buiten moest blijven. Daar voegde hij zich bij Piastri, en na wat donuts kwam Norris er ook bij. Verstappen feliciteerde de nieuwe wereldkampioen en zal nu genieten van zijn vrije tijd.