De race van Verstappen | Actie van Norris werd scherp opgemerkt door Verstappen: 'Bedankt daarvoor, Max'

In ‘De race van Verstappen’ wordt het raceweekend van Max Verstappen onder het vergrootglas gelegd. Op deze manier kom je dingen te weten die je tijdens de uitzending wellicht hebt gemist. De viervoudig wereldkampioen pakte de volle score van 33 punten door de sprintrace en de Grand Prix in Austin te winnen. Op zaterdag vielen beide McLarens uit en op zondag kregen ze hem niet te pakken. Als vanouds waren Gianpiero Lambiase en Verstappen aan het dollen.

Dat het circuit van Austin goed bij de RB21 zou passen, hadden velen voorafgaand aan het weekend al verwacht. Verstappen maakte weer wat punten goed in Singapore en ging met een achterstand van 63 punten door naar de Verenigde Staten. Iedereen was al wild aan het rekenen. Om zijn kans op de titel groter te maken, zou het zeker voordelig zijn om de maximale score te pakken in Texas. Al vroeg in het weekend sloeg hij toe met een poleposition voor de sprintrace.

Verstappen ziet chaos bij de McLarens

Op zaterdag mocht hij de race, net als vorig jaar, als eerste aanvangen. Na bocht 1 was het chaos. Nico Hülkenberg tikte Oscar Piastri aan, die vervolgens zijn teamgenoot aanreed. Het betekende einde wedstrijd voor de McLarens. 'Liggen beide McLarens eruit of wat?' vroeg Verstappen aan zijn ingenieur. Hij zag het gebeuren in zijn spiegels, waardoor hij ook te weten kwam dat George Russell achter hem zat. 'Ja, Norris staat stil in bocht 1, Piastri rijdt langzaam. Ik denk dat ze beiden schade hebben', antwoordde Lambiase.

Dat was betreffende de WK-stand gunstig: met de sprintzege kon Verstappen acht punten inlopen. 'Russell zit achter je. Het gat is 2,9 seconden. Rustig aan met de banden', liet de ingenieur vervolgens weten. De wedstrijdleiding besloot een safetycar in te zetten omdat de auto van Norris weggetakeld moest worden en er overal in bocht 1 carbonsplinters lagen. Na drie ronden achter de safetycar was Verstappen nog niet helemaal tevreden met de staat van het circuit.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ze moeten de entry van bocht 3 nog schoonmaken, dat is nog niet gedaan', merkte hij op. 'Ze zijn er nu mee bezig, Max', zei Lambiase. In ronde vijf ging de safetycar weer naar binnen, waardoor er nog veertien te gaan waren. Russell profiteerde van het feit dat het veld weer als een 'F1-accordeon' in elkaar schoof, waardoor hij dicht bij Verstappen was toen de race hervat werd. Lambiase hield zijn coureur constant op de hoogte van het gat. Op een gegeven moment kwam Russell ook in Verstappens DRS.

Russells enige aanval werd keihard afgeweerd

'Ik heb geen grip aan de achterkant', zei Verstappen, die Russell op zeven tienden achter zich had. Lambiase kwam met een afstelling om het op te lossen, maar Verstappen had het even druk om de deur dicht te gooien. Russell probeerde hem in te halen, waardoor ze allebei wijd gingen en naast het asfalt raakten. 'Maat, wat was dat', zei Verstappen, wat meer klonk als een mededeling dan een vraag over Russells actie. 'We misten die bocht volledig', voegde hij eraan toe.

'Hij ging van de baan, maat', antwoordde Lambiase, die zich er niet druk om maakte. Het incident tussen de twee werd wel genoteerd door de wedstrijdleiding. Vlot daarna werd bekend dat er niets aan gedaan zou worden. De Mercedes-coureur had vervolgens geen banden meer over om het nog eens te proberen. Het gat werd groter en Verstappen reed vooraan in zijn eigen bubbel. Een incident in de zestiende ronde, waarbij Lance Stroll en Esteban Ocon elkaar raakten, zorgde ervoor dat de race achter de safetycar eindigde.

Verstappen en Lambiase laten duellerende Leclerc en Norris achter zich

Een paar uur na het winnen van de sprintrace pakte Verstappen ook de poleposition voor de hoofdrace. Het ging niet helemaal goed met de timing, waardoor hij geen tweede run kon doen in Q3. Zijn eerste run was echter al snel genoeg. Toen de vlag voor iedereen viel, stond Verstappen op P1 en was hij drie tienden sneller dan Norris. Piastri zat het hele weekend al niet in een lekker ritme en moest genoegen nemen met P6. Charles Leclerc en Russell waren de heren op de tweede startrij.

Verstappen was net als op zaterdag goed weg en behield de leiding, terwijl Norris werd ingehaald door Leclerc. Russell zakte nog verder terug, naar P6, en kwam voor de deur van zijn teamgenoot terecht. In de openingsfase lukte het Leclerc niet om binnen DRS-afstand van Verstappen te komen. Lambiase hield de viervoudig wereldkampioen alsnog elke ronde op de hoogte van het gat tussen de twee. 'Het gat is nu 2,4 seconden, maar Norris is bezig met Leclerc', zei de ingenieur.

De Brit wilde een poging doen om zijn plek te heroveren, maar het ging zo makkelijk nog niet. Bij Red Bull focusten ze zich ondertussen op andere dingen. Lambiase vertelde Verstappen in welke bochten hij ten opzichte van de rest van de grid langzaam was, dat waren bochten 3, 4 en 5, en waar hij juist de snelste auto was, dat was in bochten 16, 17, 18 en 19. 'Je moet me laten weten wat de juiste versnelling is voor bochten 4 en 5', verzocht Verstappen. 'De zevende versnelling is prima', antwoordde Lambiase.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Red Bull maakt er een testsessie van

De ingenieur klonk opnieuw op de boordradio en informeerde Verstappen dat Leclerc hard pushte in de eerste sector en daar drie tienden sneller was. De Nederlander liep ondertussen alleen maar meer uit. Het gat was vijf seconden, maar toen kwam er een virtuele safetycar voor de crash tussen Kimi Antonelli en Carlos Sainz. De twee raakten elkaar en Sainz stond stil op de baan. Opnieuw lagen er carbonsplinters op de baan. 'Sainz stopte in de buurt van marshals in bocht 19, dus dit duurt denk ik niet lang', zei Lambiase.

'Houd mijn bandenspanning in de gaten', verzocht Verstappen, die in de sector met dubbelgeel aankwam. 'Mening over de balans, Max?' vroeg Lambiase ondertussen. 'De voorbanden worden heet, dat is het probleem. De balans is oké', zei Verstappen. 'We kijken naar opties om die peak bias om te keren', vervolgde Lambiase. 'Ik heb plus 1 gedaan, en dat is in de laatste sector', liet Verstappen weten. 'Oké, laten we daar beginnen en dan later evalueren of we naar alternatieven moeten kijken betreffende de B-Bal', zei Lambiase.

De twee hadden het over de rembalans aan de voorzijde en achterzijde van de auto. De rembalans heeft ook invloed op de slijtage van de banden. In ronde negen werd de race hervat en zat Leclerc nog steeds drie seconden achter Verstappen. 'Lando zit daar weer achter, maar we blijven managen zoals je al deed, dus daarin niets veranderen, alsjeblieft', zei Lambiase. 'Je bent twee tienden langzamer in sector 1 dan de auto's achter je, maar je bent snel genoeg in de esses om dat te neutraliseren.'

Bekend probleem: de banden worden te heet

Lambiase zei tevens dat Verstappen zijn banden goed en efficiënt managet in bochten 1 en 8 en vroeg hem om daarmee door te gaan. 'Mijn banden worden erg heet, maat. Het is niet makkelijk om consistent te zijn', waarschuwde Verstappen. 'Hoe is de balans in de lage snelheden, Max? Ben je bezorgd over de voorkant?' vroeg Lambiase daarna. 'Ja, ja, het is allemaal oké, maar gewoon erg heet', zei de coureur, die duidelijk maakte dat hij tevreden was over de balans, maar dat de banden gewoon te heet werden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Hopelijk gaat het straks wat beter', zei Verstappen, die hoopte dat de bandentemperaturen zouden stabiliseren. 'De twee auto's achter je pushen erg hard in sector 1. Ze waren vier tienden sneller. Jij reed echter een 1.39,7, Russell een 40,7, Piastri een 40,6', zei Lambiase, die weinig zag wat hem zorgen kon baren. 'Gewoon informatie op dit punt: Norris heeft drie waarschuwingen gekregen voor track limits. De auto achter je is nu Norris', luidde de update van de pitmuur na Norris' inhaalactie op Leclerc.

Het gat met Norris was echter elf seconden en Red Bull was aan het nadenken over de eerste pitstop. 'Ik krijg net iets te veel onderstuur, dus twee clicks', zei Verstappen over de balans. 'De data suggereert dat je Diff 7 kunt gebruiken in de langzamere bochten, maar als je nu blij bent, laten we het aan jou over. Je bent momenteel sterk in de langzame bochten', zei Lambiase. 'De banden worden best tricky nu', liet Verstappen weten. 'We denken dat de omstandigheden een beetje aan het veranderen zijn, Max.'

Verstappen is uitstekend op de hoogte van Norris' bezigheden

Lambiase boog zich weer over de data om Verstappen op de hoogte te houden van de strategie. 'Het plan is nu om de stint zo lang mogelijk te maken, en dan kunnen we naar een alternatieve strategie gaan kijken', vertelde hij. Norris begon een klein beetje in te lopen en had het gat verkleind naar tien seconden. In sector 1 wist de McLaren-coureur een paar tienden per ronde goed te maken. 'Hij managet minder in bocht 16, 17 en 18', ging Lambiase verder. 'Ja, dus wat wil je doen?' vroeg Verstappen.

'Je kan het matchen, dus versnel je pace', zei de ingenieur. 'Aan de rechterzijde begint het lastig te worden met de banden', klonk Verstappen vervolgens. 'Big struggle', ging hij verder. 'Lando blokkeerde in bocht 12, ging van de baan. Hij gaat deze ronde naar binnen', antwoordde Lambiase. 'Dat is dan een track limit', merkte Verstappen scherp op, die terugdacht aan Lambiases eerdere melding over de drie waarschuwingen voor Norris. 'Bedankt daarvoor, Max', zei Lambiase met klein, hoorbaar glimlachje.

In ronde 33 haalde Red Bull haar stercoureur naar binnen. Verstappen zette de race op softbanden voort. Hij moest de banden 23 ronden zien te managen. Het gat met Leclerc, die op dat moment achter hem zat, was zes seconden. De Ferrari-coureur reed op mediums, terwijl de McLarens daarachter op zachte banden reden. 'Houd me alsjeblieft op de hoogte van zijn (Norris, red.) management en dergelijke overal', verzocht Verstappen. 'Hij managet niet door de esses, of nou ja, in ieder geval veel minder dan jij.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Mekies apetrots na de race

Verstappen liep weer uit ten opzichte van Leclerc, terwijl de Monegask weer onder druk kwam te staan van Norris. 'Lando klaagt nu over zijn banden', meldde Lambiase. Ook Verstappen moest om zijn zachte banden denken, die moesten het nog vijftien ronden volhouden. 'Dit zal niet rechttoe rechtaan zijn tot het einde, dus blijf doen wat je nu doet.' De 28-jarige zei vervolgens dat hij plotseling wat aan het glijden was in de bochten. Aan zijn rondetijden was dat volgens Lambiase echter niet te zien.

'Ik denk dat Lando zijn banden koelt om daarna weer te pushen', zei hij. Leclerc en Norris reden vergelijkbare rondes. Verstappen wist Leclerc op zeven seconden achter zich te houden. Tot het einde van de race hield Lambiase hem op de hoogte van Leclerc en Norris. Norris wist de Ferrari-coureur nog te verschalken, maar vormde op 8,6 seconden achterstand geen bedreiging meer. 'We hebben die sector 1-pace niet nodig', zei Lambiase, die vooral wilde dat Verstappen niet ging haasten.

Hij rondde het weekend in Austin af met twee zeges. 'Nog een indrukwekkend weekend, Max, heel goed gedaan. Geniet van het feestje, ik zie je in Mexico', zei Lambiase, die snel naar het vliegveld moest. 'Ja, een ongelooflijk weekend. Bedankt iedereen. Goeie reis terug, maat!' antwoordde Verstappen. Zoals gebruikelijk feliciteerde teambaas Laurent Mekies hem ook: 'Goed gedaan, Max. That was proper domination. Wat moet ik zeggen? Je hebt alles binnengesleept dit weekend, erg indrukwekkend.'

Verstappen sprak zijn tevredenheid nogmaals uit en weet dat er nog wat kleine dingen zijn waaraan Red Bull zal moeten werken. De viervoudig wereldkampioen reist met twee bokalen op zak naar Mexico, met een achterstand van nog maar veertig punten op de leider in het WK.