De race van Verstappen | Goede sfeer na McLaren-blunder: 'Weet niet of je wiskunde leuk vond op school'

Al vroeg in het weekend schatte Verstappen zijn kansen zeer laag in. De RB21 liep niet in het gareel tijdens de vrije training en later tijdens de sprintkwalificatie werd het niet veel beter. De regerend wereldkampioen moest daardoor als zesde de sprintrace aanvangen. Hij sloot de sprint uiteindelijk als vierde af, waardoor de schade werd beperkt. Oscar Piastri won, Lando Norris werd derde. Men verwachtte dat McLaren ook de favoriet voor de poleposition van de hoofdrace zou zijn.

Piastri was inderdaad erg snel, maar Norris maakte een fout in zijn eerste run in Q3. Later had hij niet genoeg brandstof aan boord om nog een ronde te rijden en zijn tijd te verbeteren. Verstappen stond bij de start van Q3 direct vooraan in de pitstraat om als eerste aan het derde deel van de kwalificatie te beginnen. Na zijn eerste ronde in Q3 merkte hij al dat zijn banden het zwaar te verduren kregen. 'Mijn linkervoorband geeft gewoon op', zei Verstappen. Met zijn ronde kwam hij 4,5 tienden tekort op McLaren op dat moment.

'Laat het me weten of je het runplan nu aan wilt passen', verzocht Lambiase. 'Ik denk het wel, ja', antwoordde Verstappen, die daarna kort naar binnen ging. De FIA nam, terwijl iedereen binnen stond, de tijd om de baan schoon te maken. Met nog 3,5 minuten op de klok hervatte McLaren de kwalificatie. Piastri pakte pole, Verstappen sloot aan op P3. 'Dat is P3, Max', zei Lambiase. 'Goed gedaan.' Verstappen vond zijn laatste ronde beter aanvoelen: 'Alsnog wel lastig in de laatste bochten', legde hij uit, 'maar op zijn minst wel iets beter.'

Verstappen was in principe best tevreden met P3. Hij waarschuwde McLaren alvast dat hij niets te verliezen had en dus meer risico's kon nemen bij het ingaan van bocht 1. Zo gezegd, zo gedaan. Toen de lampen uitgingen was Verstappen een fractie beter weg dan Norris, en verschalkte hij de Brit in de eerste bochtenreeks. Piastri bleef aan de leiding. De Australiër was duidelijk sneller in vrije lucht en trok een gat van 1,5 seconde. Verstappen wist Norris ook redelijk op afstand te houden.

Toen de DRS werd geactiveerd, kon Norris daar niet van profiteren. 'Oscar managet minder in bochten 13 en 14', meldde Lambiase. 'Ik heb een extreme balanswisseling in de linkerbochten', deelde Verstappen. 'Begrepen', zei Lambiase, die daarna met wat opties kwam om het probleem op te lossen. Hij bleef tijd winnen ten opzichte van Norris, dus het viel op zich nog wel mee. Het gat naar Piastri werd echter twee seconden. 'Lando was in de derde sector wel vier tienden sneller', voegde de ingenieur eraan toe.

Niet veel later raakte Pierre Gasly Nico Hülkenberg, waardoor de Duitser crashte en behoorlijk wat carbon achterliet op de baan. De safetycar werd ingezet. 'Kom naar binnen, Max, box', riep Lambiase snel om te reageren op de safetycar. Met een limiet van 25 ronden per bandenset was het moment perfect. Hierna hoefde Red Bull nog maar één keer te stoppen om door te gaan tot het einde. McLaren sloeg de pitstop over en was het enige team dat niet naar binnen ging onder de safetycar.

'Oké, iedereen was in de pitstraat behalve de twee McLarens en Ocon. Dubbel geel waar je nu bent', luidde de snelle update. 'De auto achter me stopte ook, of niet?' vroeg Verstappen om verduidelijking. 'Iedereen is nu gestopt, behalve de twee auto's voor je', zei Lambiase, die daarmee Norris en Piastri bedoelde. 'Ik weet niet of je wiskunde leuk vond op school, maar je hebt nu twee stints van 25 ronden te gaan. Deze ronden tellen mee.' Lambiase waarschuwde ook alvast voor de agressiviteit van McLaren bij de herstart.

'Ik verwacht dat ze hard zullen pushen straks, omdat ze het gat zo groot mogelijk willen maken', legde de ingenieur uit. 'Ik kan ze ook niet te ver uit laten lopen', reageerde Verstappen. 'Nee, maar we hebben de twee snelste stints nodig. Dus we moeten het bandendoel behalen met een goede pace', zei Lambiase. 'Oke, copy', reageerde Verstappen. 'Dat is in ronde 32, trouwens', zei Lambiase. Het gesprek zette zich voort, ondanks dat Verstappen eigenlijk nooit heel veel zegt op de radio.

'Houd me up to date met hoeveel ik moet sparen en managen, of niet', verzocht de wereldkampioen. 'De situatie achter je: Sainz, Antonelli, Alonso', zei Lambiase. 'De safetycar gaat deze ronde naar binnen.' De ingenieur op de pitmuur verzocht zijn coureur om te doen wat hij kon, maar wel om de banden te denken. 'Het gat achter je is een seconde.' Verstappen managede het gat met Sainz terwijl Piastri en Norris inderdaad hard aan het pushen waren. In een paar ronden tijd wisten ze echter slechts drie seconden bij Verstappen weg te rijden.

Na zo'n zes ronden op de nieuwe set mediums mocht Verstappen het managen verminderen en dus iets meer pushen. Piastri reed in vrije lucht ongeveer vijf tienden sneller dan de Nederlander, terwijl Norris maar een tiende op Verstappen won. 'Ze gaan in ronde 26 naar binnen', zei Lambiase. De ingenieur van Norris sloeg de zorgen van zijn coureur in de wind toen de Brit vroeg of zij ook naar binnen moesten gaan in ronde 7. Hij beweerde dat Red Bull en de anderen 'alle flexibiliteit verloren', maar het leek erop dat McLaren juist alle flexibiliteit verloor.

McLaren vermoedde wellicht dat ze een veel groter gat naar Verstappen konden trekken na de herstart. Dat lukte echter niet. 'Blijf je management verminderen', zei Lambiase. Op een gegeven moment reden Norris en Verstappen zelfs dezelfde pace. 'Het gat is gestabiliseerd op zeven seconden', meldde de ingenieur over de afstand tot Piastri. 'Je verliest tijd in 13, 14, 15. In alle andere delen van de baan ben je sneller', kondigde Lambiase aan. Bij de McLarens werd ondertussen een beginnende fase van graining geconstateerd.

Richting het einde van de eerste stint van Piastri en Norris reed Verstappen dezelfde tijden als zij. De Britse renstal was er dus niet in geslaagd om zo'n groot gat te creëren dat hun coureurs Verstappen na de pitstops makkelijk konden aanvallen. Hij nam de leiding over in de 26ste ronde terwijl de McLarens een gat van zo'n achttien seconden moesten zien te overbruggen en voor het einde van de race nog eens naar binnen moest voor de tweede stop. Lambiase vroeg alvast naar de flap-afstellingen voor de volgende stint, maar Verstappen had niets nodig.

'Dan brand ik de linkervoorband helemaal op', zei de Nederlander. Verstappen maakte in ronde 32 zijn tweede pitstop en kon daarna de race uitrijden. 'Laatste ronde nu, Max, gebruik de banden', zei Lambiase. 'Ja, herinner me er aan het einde van de ronde nog eens aan', verzocht Verstappen. De ingenieur riep hem naar binnen, waarna de harde band onder de auto werd gezet. De leiding ging daardoor tijdelijk weer naar Piastri, met Norris op P2, maar aangezien zij nog een stop moesten maken, lag Verstappen virtueel aan de leiding.

'Heeft er al iemand op de harde band gereden?' vroeg Verstappen. 'Ja, Gasly', zei Lambiase. 'Zag die set er goed uit?' vroeg hij daarna. 'Moeilijk te zeggen, Max', vervolgde de ingenieur. 'Laat me weten wat je wilt doen in de snelle delen betreffende management', ging de Nederlander verder. 'Een rustige introductie in ieder geval. Linksvoor zag er robuuster uit bij Gasly. Minder graining bij de auto's op de mediums. We hebben nu ook een lichtere auto', wees Lambiase aan, die dat zeker zag als een positief aspect.

'Het is vergelijkbaar met de sprintrace, maar je staat nu op een stevigere band', voegde Lambiase eraan toe. Terwijl de 28-jarige de banden goed voorbereidde op het verloop van de race, lette Lambiase op de strategie van McLaren. Hij verwachtte dat ze in ronde vijftig opnieuw binnen zouden komen. 'Wat we niet willen doen, is twee seconden achter Norris zitten en de linkervoorband beschadigen', raadde de ingenieur aan. Aangezien McLaren niet echt uitliep, én nog een pitstop moest maken, was er geen reden voor Verstappen om te hard te pushen.

Piastri was ongeveer een halve seconde sneller dan Verstappen, Norris een tiende. Niet veel later zakte de pace van de Brit een beetje in. Hij had ook een klein foutje gemaakt, waardoor het gat met Verstappen opeens twee seconden was. 'Piastri heeft best veel slijtage op de linkervoorband', zei Lambiase. 'Voor mij voelt alles goed aan', antwoordde de Nederlander. 'Oké, Max. Oscar gaat eerder naar binnen. Hij wil je pakken', meldde Lambiase, die zag dat Piastri in ronde 43 opnieuw naar binnen dook. Norris reed op dat moment door.

'Het gat naar Piastri is 17,1 seconden', meldde Lambiase direct. 'Hoeveel ronden heeft Norris nog te gaan?' vroeg Verstappen. 'Zeven, inclusief deze', antwoordde Lambiase. 'Geef me updates over het tempoverschil met Piastri', verzocht de viervoudig wereldkampioen vervolgens. 'Zijn laatste ronde was een 1:23,0', zei Lambiase. 'You are free to push.' Verstappen reed weer aan kop na de pitstop van Norris, waardoor de Brit terugviel naar P5, en kon in vrije lucht pushen. 'Het gat is vijftien seconden, Max. Er zijn nog twaalf ronden te gaan.'

Lambiase voegde eraan toe dat Verstappen een seconde per ronde zou kunnen verliezen en alsnog als eerste over de streep zou komen. 'Ik laat jou dat managen, maar voor zover we kunnen zien houdt de linkervoorband het goed vol', zei Lambiase. Piastri liep per ronde hooguit vier tienden in, waardoor de Australiër geen kans meer leek te maken op de overwinning. Alleen uitzonderlijke omstandigheden zouden Verstappen in Qatar van de troon hebben kunnen stoten. 'Het gat is echt groot genoeg, dus vermijd de kerbs in bochten 4 en 13, alsjeblieft.'

Piastri's pace versnelde niet, dus Lambiase maakte zich geen zorgen meer. Verstappen kon zelfs bandensparend richting de streep. Hij kwam in een beetje verkeer terecht, maar dat had weinig invloed op zijn race. 'Er ligt wat rotzooi op de baan, want Hadjar had een lekke band', zei Lambiase. 'Op welke kant van de baan?' vroeg Verstappen, die zelf geen lekke band wilde oplopen. 'Op de rechterkant van het rechte stuk, blijf aan de linkerkant. Dit is de laatste ronde', zei Lambiase.

In de laatste twee ronden wist Norris nog een plekje te winnen. Kimi Antonelli maakte een fout en belandde daardoor naast de baan, waardoor de Brit hem in kon halen. 'Ik weet niet zeker wat er met Antonelli gebeurde, maar het lijkt erop dat hij aan de kant ging voor Norris. Anyway, we vechten tot het einde. Fantastisch', complimenteerde Lambiase. Dat was dus ook de boordradio waarover Toto Wolff viel, omdat Mercedes dacht dat Red Bull Antonelli ervan beschuldigde met opzet Norris erlangs te laten.

Lambiase was in ieder geval apetrots op zijn coureur, en Verstappen was ook trots op zijn team. 'Ongelooflijk, jongens', reageerde hij na de vlag. 'Erg goed gedaan met de strategie. Dat was gaaf. We blijven in het gevecht. Dat was een erg goede race', zei Verstappen. 'Goed gedaan, Max. Wat moet ik zeggen? Nooit een wiel verkeerd gezet en de pace was magisch', klonk teambaas Laurent Mekies. 'Laat de anderen maar de fouten maken. Goed gedaan, maat.'

Daar was Verstappen het volledig mee eens: 'Ja, we kunnen trots op deze race zijn. Erg goed met die call', sloot hij af. Hoofdstrateeg Hannah Schmitz mocht vervolgens mee naar het podium. De Nederlander gaat met een achterstand van slechts twaalf punten naar Abu Dhabi. McLaren baalde enorm, want ze konden in Qatar het rijderskampioenschap winnen met Norris. Voor het eerst sinds 2010 zullen drie coureurs in de laatste race van het jaar strijden om de titel.