Verstappen lijkt Hamilton-tactiek af te wijzen: 'Dat is nu niet meer zo makkelijk'

Verstappen deelde op vrijdag nog zijn zorgen over zijn snelheid in de korte én de lange runs. De Limburger moest na zijn 48e poleposition echter erkennen dat hij zijn eigen verwachtingen had overtroffen. Betekent dit dat hij ook beter voor de dag komt in de race? 'Dat hoop ik wel', vertelt Verstappen in de FIA-persconferentie. Helmut Marko gaf in ieder geval al prijs dat de aanpassingen aan de afstelling in de race nog meer voordeel zouden moeten opleveren dan in de kwalificatie.

Red Bull Racing deed daarnaast ook een flinke hoeveelheid huiswerk. 'Ik heb eigenlijk heel veel ronden gereden in mijn long run, dus we hebben ons zo goed mogelijk geprobeerd voor te bereiden. Dit is waarschijnlijk het beste gevoel dat ik tot nu toe gehad heb, maar we gaan zien of dat ook voldoende is', laat de Nederlander optekenen. Verstappen straalt duidelijk vertrouwen uit en is de afgelopen maanden onverslaanbaar geweest als hij de leiding in handen heeft na de eerste ronde.

Verstappen neemt in Abu Dhabi ook afscheid van Honda en van drie van zijn vier vaste engineers. Daarnaast staat er een wereldtitel op het spel. 'Ik heb er natuurlijk zin in. Ik kijk er ook naar uit', deelt de relaxed ogende wereldkampioen. 'Ik ga proberen om die race te winnen. Daarnaast heb ik natuurlijk nog steeds wat hulp of geluk nodig om het kampioenschap te winnen. We zien in de race wel hoe dat gaat.'

Tom Clarkson, de gastheer van de FIA-persconferentie, vraagt aan Verstappen of hij de verschillende scenario's gaat bestuderen voor het kampioenschap. 'Of ik daar vanavond nog aan ga denken? Nee', maakt de 28-jarige duidelijk. Verstappen denkt daar tijdens de race wel over na. 'We vogelen het morgen wel uit, niet vanavond. Dit is een beetje hetzelfde als praten over de strategie. Je kunt hier wel één of twee uur over praten, en na de eerste ronde kun je het meestal weer in de prullenbak gooien. Dingen kunnen in je voordeel uitpakken of juist in je nadeel. Dat zien we in de race wel weer.'

De huidige situatie in het kampioenschap doet denken aan enkele seizoenen uit het verleden, zoals 2007, 2010, en 2016. Een Britse journalist haalt dat laatste voorbeeld aan. Lewis Hamilton stond toen op poleposition en had ook twaalf punten achterstand op Nico Rosberg, die achter hem reed. Hamilton ging bewust langzaam rijden in de derde sector, zodat Rosberg onder druk kwam te staan van de coureurs daarachter, Sebastian Vettel en Verstappen.

Verstappen houdt zijn kaarten echter tegen de borst gedrukt. 'Ja, dat was wel op een andere configuratie van het circuit. Nu word je juist veel meer meegetrokken in de slipstream, dus het is waarschijnlijk niet meer zo eenvoudig om zoiets te doen. De auto's zijn daarnaast ook totaal anders', stipt Verstappen aan. De polesitter heeft er echter baat bij om Norris nog niet te laten weten wat hij gaat doen, want de Brit kan zijn tactiek en strategie daar dan ook weer op aanpassen.

'In 2016 was het nog veel makkelijker om het veld op te houden, omdat de banden heel snel oververhit raakten. Ik weet nog dat je in 2016 in sommige kwalificaties niet voluit kon gaan in de eerste sector omdat je de banden in de laatste sector nog nodig had. Dat was hier trouwens ook zo. Dit was dus echt een hele andere tijd. Ik hoop wel dat de race niet voorspelbaar wordt, al hoop ik dat die onvoorspelbaarheid niet met mij te maken heeft', sluit Verstappen af.

Het aantal inhaalacties per race lag in 2016 in ieder geval beduidend hoger dan nu, en de banden staan nog altijd bekend om de oververhitting. Daar staat wel tegenover dat het circuit inderdaad aangepast is, al fungeerde Sergio Pérez in 2021 wel als rijdende chicane voor Hamilton. Daarnaast beschikt Verstappen over meer topsnelheid dan de McLarens, wat helpt bij het verdedigen. Lando Norris wordt ook nog gevraagd wat hij verwacht. 'Ik heb geen idee. Ik houd met alles rekening, dus we gaan het vanzelf zien.'