Column | Rampscenario voor Red Bull dreigt, Russell zaait twijfels

Even moest George Russell vrezen dat hij de Richard Verschoor van de Formule 1 zou worden. De Mercedes-coureur verloor vorig jaar al een overwinning na een diskwalificatie, en werd nu ook onderzocht na een protest van Red Bull Racing. Russell mocht zijn zege houden, maar zijn toekomst blijft nog onduidelijk. Een scenario, waarbij Russell én Red Bull de grote verliezers worden, blijft nog steeds denkbaar.

De toekomst van Max Verstappen is al vaak besproken. De wereldkampioen heeft een contract bij Red Bull tot en met 2028, maar Helmut Marko heeft ook al vaker aangegeven dat Verstappen gewoon zal vertrekken, als de auto niet goed genoeg is, onafhankelijk van prestatieclausules. Verstappen gaf zelf eerder dit seizoen al aan dat hij in principe bij Red Bull wil blijven voor 2026, al hield hij de deur op een kier.

Verstappen stelt voorwaarden aan langer verblijf

Verstappen kaartte in een gesprek met De Telegraaf aan dat hij zijn bedoelingen duidelijk heeft gemaakt richting Red Bull. 'Dat heb ik wel altijd tegen het team gezegd', zo bevestigt hij dat hij in principe wil blijven in 2026. 'Dat is de bedoeling, tenzij het heel raar loopt', aldus de Limburger. 'Een vertrek is momenteel niet mijn intentie.' Journalist Erik van Haren vroeg vervolgens aan Verstappen of het klopt dat hij dus geen zeker antwoord kon geven.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De Red Bull-coureur bevestigde daarna dat hij nog niet helemaal zeker van zijn zaak was. 'Omdat ik eerst wil zien hoe de rest van het seizoen, of in ieder geval een deel daarvan, verloopt. Ik wil zien dat er grote, fatsoenlijke stappen gezet kunnen worden door het team', zo stelde hij duidelijke voorwaarden aan een langer verblijf bij Red Bull. 'De komende wedstrijden zijn heel belangrijk, ook voor mijn toekomst. Ik denk dat iedereen in het team dat ook wel beseft.'

Inmiddels zijn we vier Grands Prix verder. Verstappen wist te verrassen met een zege in Imola, maar zei in Monaco dat het nog slechter ging dan in 2024. In Spanje was McLaren net te snel, en volgde controverse in de slotfase, waarbij ook Red Bull een rol speelde met een verkeerde strategische call, en het verzoek aan Verstappen om de plek bij Russell in te leveren. In Canada had Mercedes de sterkste auto.

Verstappen geeft niks weg, Russell wél

Verstappen houdt zijn kaarten voor zijn borst. Hoewel hij een vertrek niet uitsluit, is het lastig te beoordelen of Red Bull in de afgelopen vier weekenden genoeg heeft gedaan om de Limburger tevreden te houden. Gemiddeld genomen lijkt Red Bull nog ongeveer even competitief als voor het interview in Imola. Verstappen waarschuwt daarna dat hij voorzichtig is met een overstap. 'Weet je wat het probleem is: als je echt kon kiezen en puur naar prestaties kijkt, dan zou je bijna elk seizoen wel van team kunnen wisselen, maar dat kan natuurlijk niet.'

'Het is ook allemaal een beetje lastig in te schatten. Volgend jaar is alles weer nieuw in de sport. En iedereen kan wel roepen dat ze weten wie de beste papieren heeft, maar niemand weet het zeker', benadrukte de viervoudig wereldkampioen. Verstappen zal dus niet zomaar de deur achter zich dichttrekken, maar hij geeft wél aan dat hij dus voor het snelste team wil kiezen. Marko heeft al vaker bevestigd dat zijn coureur voor de snelste auto blijft kiezen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Waar Verstappen weinig weggeeft, geldt dat niet voor Russell. De viervoudige Grand Prix-winnaar heeft net als teamgenoot Kimi Antonelli geen contract voor 2026, en begint zelf regelmatig over zijn contractuele situatie in interviews. Voor de Grand Prix van Canada gaf hij prijs dat hij het volledig begrijpt dat teambaas Toto Wolff geïnteresseerd is in het aantrekken van Max Verstappen, en ook na zijn zege begon hij over zijn contractuele situatie.

Keuzestress bij Wolff?

Toto Wolff zit in een ideale positie. Ferrari en McLaren hebben hun coureurs voor 2026 al bevestigd, terwijl Red Bull vooral voor interne kandidaten zal kiezen, tenzij Verstappen vertrekt. Dat betekent dat Wolff alle kaarten in handen heeft. Met Russell en Kimi Antonelli heeft hij een bijna ideaal coureursduo te pakken, maar toch hebben beide coureurs geen contract voor 2026. Wolff kan zich dat veroorloven, omdat Mercedes de eerste keuze is van beide coureurs.

Russell en Antonelli kunnen dus niks anders doen dan afwachten. Wolff laat hen duidelijk ook wachten, want Russell heeft al vaak aangegeven dat hij bij Mercedes wil blijven, en dat hij Wolff probeert te overtuigen. De Brit ging eerder dit seizoen de onderhandelingen aan, maar heeft bevestigd dat er momenteel geen gesprekken plaatsvinden. Er is slechts één reden voor Wolff om af te wachten: Max Verstappen. De wereldkampioen is de enige andere coureur, die met Mercedes in verband wordt gebracht, en ook de enige die Wolff een reden kan geven om van zijn huidige duo af te stappen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wapen tegen McLaren

Wolff heeft al kleur bekend, door af te wachten. Hij wil duidelijk de optie behouden om Verstappen vast te kunnen leggen. Een andere reden om te wachten met het uitdelen van contracten heeft hij niet. Het belang van Verstappen is levensgroot, want de 65-voudige winnaar heeft vaak aangetoond dat hij de enige is die McLaren het leven zuur kan maken. Er zijn veel onzekerheden voor 2026, maar één ding is wel zeker: Mercedes heeft dezelfde power unit als McLaren.

McLaren heeft momenteel duidelijk de beste auto, en geldt dus als favoriet voor 2026. Daar verandert niks aan als Mercedes net als in 2014 een raketmotor ontwikkelt. De kans is aanwezig dat McLaren weer een sterk chassis bouwt, en dan is Verstappen de beste manier om je daartegen te wapenen. Naast het talent van Verstappen is de Nederlander marketingtechnisch gezien ook veel interessanter, als oud-kampioen. Daarnaast spreekt hij vloeiend Duits.

Als je momenteel een ideaal coureursduo zou kunnen schetsen, kies je waarschijnlijk Verstappen en Kimi Antonelli: de ster van de huidige generatie, en de ster van de volgende generatie. Bijkomend voordeel is dat Verstappen en Antonelli het heel goed met elkaar kunnen vinden. Verstappen en Russell vormen vanwege verschillende redenen een minder goed koppel: beide coureurs zijn elkaars aartsrivalen, en Wolff zou Antonelli nooit op een zijspoor zetten, nadat hij vaker aangaf dat hij er spijt van had dat hij Verstappen in 2014 geen kans bood.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wolff laat indirect ook merken hoe de situatie is. Zijn coureurs krijgen dus nog geen nieuw contract, maar na de controverse in Spanje deed Wolff ook veel moeite om Verstappen geen kritiek te geven. Ondanks een bevestiging van Verstappen dat het contact met Russell bewust was, bleef Wolff aangeven dat het niet duidelijk was wat zich daar precies afspeelde. Na de race in Canada was Wolff woest op Red Bull, maar hij deed veel moeite om Verstappen te sparen. 'Waar gaat dit over? Wie beslist dit? Ik weet namelijk honderd procent zeker dat Max hier niet achter zit, want ik weet zeker dat hij nooit zou kiezen voor een protest bij zoiets onbelangrijks', aldus Wolff over de Red Bull-protesten.

Russell moet vrezen

George Russell mag de race dan wel gewonnen hebben, maar het is de vraag of zijn toekomstperspectief verbeterd is. Antonelli kon hem namelijk de hele race volgen. Het lijkt erop dat de Italiaan een hoger plafond heeft dan Russell, en het wordt dus steeds onwaarschijnlijker dat Antonelli op de korte termijn vertrekt bij Mercedes. Dat Mercedes een goed resultaat neerzette, maakt het Duitse team voor Verstappen alleen maar interessanter.

Verstappen staat boven Russell in het kampioenschap, maar in de Mercedes had hij vermoedelijk nog (veel) meer punten kunnen pakken. Wolff wacht duidelijk op Verstappen, en dat geeft aan dat Verstappen zijn keuze nog niet gemaakt heeft, zoals hij zelf dus al bevestigde. Ja, er zijn veel onduidelijkheden voor 2026, maar Verstappen zal bij Red Bull en Mercedes wel te horen krijgen hoe de power unit ervoor staat. De verschillen worden waarschijnlijk groot, dus Verstappen kan op basis daarvan wel een inschatting maken. Als Verstappen niet naar Mercedes gaat, en Russell volgend jaar kampioen wordt, dan zal een overstap veel lastiger worden.

Russell met ideale werkgever?

Dat een overstap van Verstappen naar Mercedes een reële optie blijft, bevestigen Russell en Aston Martin. Het Britse team zou Verstappen eerder nog een aanbod gedaan hebben, maar het lijkt nagenoeg uitgesloten dat Verstappen in 2026 al overstapt naar het team van Adrian Newey. Officieel heeft Aston Martin geen plekje vrij, maar men deed naar verluidt dus wel eerst Verstappen een aanbod, en nu zou Russell het doelwit zijn.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Dat Russell volgens verschillende bronnen met Aston Martin gesproken heeft, geeft ook weer aan dat Verstappen een optie is bij Mercedes. Russell heeft laten weten dat Mercedes zijn eerste optie is, maar bevestigde ook dat hij honderd procent zeker weet dat hij volgend jaar in de Formule 1 rijdt. Daarmee hint hij er sterk op dat hij bij Aston Martin kan tekenen.

De interesse van Aston Martin in Russell valt goed te begrijpen. Aston Martin is een echt Brits merk, en veel Britsere coureurs dan Russell zul je niet snel vinden. Russell is daarnaast een van de beste coureurs van het moment, en kan bij Aston Martin inzetten op een nieuwe werkgever, waarmee hij op de wereldtitel kan jagen. Met Honda en Newey zijn er genoeg redenen voor Russell om vertrouwen in dat project te hebben.

Red Bull het kind van de rekening

Russell werd eerder ook nog in verband gebracht met Red Bull, mocht Verstappen naar Mercedes vertrekken, dan lijkt het inmiddels niet erg waarschijnlijk meer dat Russell de omgekeerde route bewandelt. Red Bull zet met de recente protesten tegen Russell vol op Verstappen in. Russell zal Red Bull niet meer hoog aanslaan, en als hij kan kiezen tussen Aston Martin en Red Bull, lijkt Aston Martin voor hem waarschijnlijk de aantrekkelijkste optie.

Red Bull kan dus het kind van de rekening worden, want wat doet de Oostenrijkse renstal als Verstappen vertrekt? Dat ligt er mede aan wiens plek Russell bij Aston Martin zou overnemen. Als Lawrence Stroll zijn zoon wil slachtofferen, zal Red Bull niet veel verder komen dan Yuki Tsunoda en Isack Hadjar. Een andere optie is dat Fernando Alonso eindelijk naar Red Bull vertrekt, maar de Spanjaard lijkt zelf vol in te zetten op nog één jaar bij Aston Martin. Bij Red Bull riskeert hij een herhaling van 2015 bij McLaren.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hoe dan ook zal Red Bull een groot probleem hebben, als Verstappen vertrekt. Yuki Tsunoda pakte dit seizoen pas zeven punten voor Red Bull in acht weekenden tijd. Als Hadjar hetzelfde niveau aantikt als Tsunoda, behoort Red Bull dus tot de achterhoede. Sauber staat momenteel namelijk voorlaatste met twintig punten. Wellicht zou Alonso het beter kunnen doen, maar er is maar één Verstappen in de Formule 1.

Verstappen heeft uiteindelijk alle kaarten in handen. Hij zal waarschijnlijk in de zomerstop eens gaan nadenken over wat hij volgend jaar wil doen. Dan zullen er vermoedelijk ook gesprekken met Wolff plaatsvinden. Het lot van Red Bull ligt dus in de handen van de wereldkampioen. Als Verstappen Red Bull trouw blijft in 2026, verandert er waarschijnlijk niks op de rijdersmarkt. Als Verstappen wél overstapt, kan dit voor een domino-effect zorgen. Russell sorteert daar in ieder geval al op voor, en dat is niet onverstandig te noemen. Eén ding lijkt wel zeker: Wolff zag zijn twee coureurs voor 2026 allebei op het podium staan in Canada.