McLaren wijst op ongelijke strijd met Red Bull: 'Zijn bereid om 2026 op te offeren'

McLaren ging er aan het begin van het seizoen met zevenmijlslaarzen vandoor, maar Red Bull Racing heeft de achtervolging in de laatste maanden ingezet. Max Verstappen beschikt ook in Mexico weer over een upgrade. Andrea Stella lijkt te vrezen voor de gevolgen, maar benadrukt ook dat McLaren een ongelijke strijd voert tegen het team van Verstappen.

Stella stond de media in Mexico te woord, waar de Italiaan uiteraard meteen gewezen werd op de nieuwe onderdelen aan de RB21. McLaren neemt dit weekend een risico door de koeling van de MCL39 niet aan te pakken. Zes andere teams deden dat wel, waarbij Red Bull voor de extreemste versie koos. Red Bull was daarnaast het enige team dat ook upgrades meenam, die puur gericht waren op de aerodynamische efficiëntie.

Plafond bereikt

McLaren-teambaas Stella verklaarde het gebrek aan noviteiten bij de constructeurskampioen. 'Het 2026-project zou zwaar benadeeld worden als we de auto langer hadden doorontwikkeld. We willen in de toekomst ook nog wereldtitels winnen', zo lijkt Stella een kleine sneer uit te delen aan Red Bull, dat de auto juist wel blijft doorontwikkelen. Teambaas Laurent Mekies gaf in Singapore al toe dat Red Bull daar in 2026 de prijs voor zal betalen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Om kampioenschappen te winnen, moet je een competitieve auto hebben', kaart Stella aan. 'Wij hebben heel goed nagedacht over het moment waarop we onze focus naar de 2026-reglementen zouden verleggen. Vanuit een aerodynamisch oogpunt was onze auto al heel ver doorontwikkeld. Om één punt aan aerodynamische efficiëntie te winnen, zouden we weken bezig zijn. Dat komt gewoon doordat we qua aerodynamica een plateau hebben bereikt', erkent Stella, die daarmee bevestigt dat de rek ver uit het concept van de MCL39 was.

Nadeel voor McLaren

De teams kunnen bij hun 2025-auto's maar moeilijk tijdwinst vinden, terwijl de 2026-auto's nog in de kinderschoenen staan. Daar is dan ook veel meer winst te behalen, benadrukt Stella. 'We vinden iedere week een grote hoeveelheid downforce. We moeten uiteindelijk ook het best mogelijke besluit nemen op basis van de informatie die we tot onze beschikking hebben.' Stella vond het logischer om veel tijdwinst te vinden bij de 2026-auto, dan enkele honderdsten bij de 2025-auto. Daar staat tegenover dat de onderlinge verschillen in 2026 veel groter zullen zijn dan nu het geval is.

McLaren heeft echter niet de luxe die andere teams wel hebben. 'Omdat wij constructeurskampioen zijn geworden, zijn wij het meest beperkt qua windtunneltijd en het aantal CFD-simulaties. Het is niet zo dat we over onbeperkte middelen mogen beschikken. Daarom moeten we verstandige keuzes maken. Doordat onze progressie met de 2025-auto terugviel, moesten we ook realistisch zijn en ons op 2026 richten.' Red Bull stond op 1 juli op de vierde plek en beschikt van de topteams nu over de meeste uren in de windtunnel.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Twijfel over laatste upgrade

'Ik heb hier absoluut geen spijt van', deelt Stella. 'Het is niet zo dat we nog een tiende per ronde gevonden hadden als we de MCL39 drie weken langer hadden doorontwikkeld. We raakten gewoon ons plafond aan. Om eerlijk te zijn was het al behoorlijk uitdagend om de upgrades in het midden van het seizoen nog te produceren. Toen vroegen we ons al af of we daar überhaupt wel mee verder moesten gaan. We hadden heel veel moeite om deze volwassen auto nog verder te verbeteren.'

Red Bull, Ferrari, en Mercedes zijn in de afgelopen jaren ook vaker teruggevallen na mislukte upgrades, en daar wilde Stella voor waken. 'Soms zie je ook dat andere teams met upgrades komen en dat die juist een averechts effect hebben. Dat komt doordat het aerodynamisch allemaal erg gevoelig is', concludeert hij over de auto's met grondeffect.

'Red Bull heeft andere problemen'

Waar McLaren de ontwikkeling van de MCL39 dus al maanden gelezen heeft stilgezet, kwam Red Bull dit weekend weer met nieuwe onderdelen op de proppen. Stella snapt dat wel. 'Het is veel makkelijker om de auto langer door te ontwikkelen als je specifieke problemen hebt, die je probeert op te lossen. We hebben van Red Bull vaker gehoord dat ze moeite hadden om de auto in balans te houden met de voorvleugel als ze een grotere achtervleugel gebruikten. Het is dan makkelijker om je auto te verbeteren, omdat je een specifiek probleem aanpakt.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Stella voegt ook toe dat Red Bull mogelijk andere belangen heeft. 'Wellicht zijn ze bereid om 2026 op te offeren, omdat ze in 2026 al met andere problemen kampen.' De Italiaan wijst daarmee duidelijk op Red Bull Powertrains. De verwachting is dat Mercedes weer over de beste power unit beschikt. Dat is ook al bevestigd door Max Verstappen. De Nederlander hoopt dat Red Bull de achterstand kan beperken. 'Dat verklaart wellicht waarom zij zich eerst nog op 2025 focussen.' Mekies bevestigde eerder dus dat Red Bull een prijs zal betalen in 2026 voor de huidige keuzes. Daardoor lijkt Verstappen dit jaar wél in een goede situatie te zitten.