Onder de loep | Verstappen op zoek naar allereerste zege in China, speciaal weekend voor Red Bull

In Japan spoelde Max Verstappen de nare smaak van het Australische raceweekend weg met een overtuigende zege en ook zijn teamgenoot bij Red Bull Racing, Sergio Pérez, stelde orde op zaken door, weliswaar op respectabele afstand, als tweede te eindigen. Komend weekend staat de F1-coureurs een serieuze uitdaging te wachten. Voor het eerst in vijf jaar wordt de Grand Prix van China weer verreden en om het de coureurs en de teams nog wat lastiger te maken vormt het Shanghai International Circuit ook het decor voor het allereerste sprintweekend van 2024. Doorgaans excelleert Verstappen in dit soort weekenden, maar zal dat ook nu weer het geval zijn? In Onder de loep belicht F1Maximaal de vijf belangrijkste verhaallijnen richting het Grand Prix-weekend.

1. Verstappen op zoek naar allereerste overwinning in China

Na zijn indrukwekkende 2023-seizoen, waarin hij negentien keer als eerste over de finish kwam, is het haast niet voor te stellen dat er dit seizoen nog Grands Prix op de kalender staan die Verstappen nog niet eerder wist te winnen. Naast Singapore mocht de drievoudig wereldkampioen enkel in China nog niet eerder de hoofdprijs in ontvangst nemen en aangezien deze Grand Prix sinds 2019 door de coronapandemie al niet meer is verreden, is dit ook geen hele grote verrassing. De laatste keer dat het F1-circus China aandeed, golden er nog andere technische regels en was Mercedes oppermachtig.

Sinds de laatste Chinese Grand Prix is er echter veel veranderd. Red Bull heeft het stokje van Mercedes overgenomen en nu rijgt Verstappen en niet Lewis Hamilton de zeges aaneen. In Australië zat er even een kink in de kabel, maar in Japan legde de Nederlander iedereen zijn wil weer op. Op Shanghai International Circuit kwam Verstappen nog niet verder dan P3 (2017) en de regerend wereldkampioen is er zonder meer op gebrand om ook het circuit in het oosten van China aan het lijstje van circuits waarop hij ooit heeft gewonnen toe te voegen.

Tekst gaat na de afbeelding verder.

2. Eerste sprintweekend van 2024 wekt veel weerstand op, ook bij Verstappen

Ook dit jaar staan er weer zes sprintweekenden op het programma. China heeft komend weekend de eer om het eerste van 2024 te organiseren, maar de keuze voor het Aziatische land kan op veel weerstand rekenen onder de coureurs. Zo liet Verstappen zich in Japan al kritisch uit over de keuze. 'Het is heel erg slim om dat te doen', reageerde de Limburger twee weken geleden sarcastisch op de keuze voor China. De F1 is immers al sinds 2019 niet meer in Shanghai geweest en de teams beschikken zodoende niet over relevante data. Om dat juist dit weekend slechts één trainingsuur te hebben, is dan verre van ideaal, zo oordeelde Verstappen.

Het zal een pittige uitdaging worden voor de teams om de juiste afstelling te vinden in dat ene uur op de vrijdag, al zijn er dit seizoen wel een aantal wijzigingen aan het sprintformat aangebracht om de coureurs en de teams tegemoet te komen. Zo neemt de sprintkwalificatie nu de positie van kwalificatie voor de hoofrace op de vrijdagmiddag in, en keert de kwalificatie voor de hoofdrace terug op de vertrouwde zaterdagmiddag. De sprintrace verschuift daardoor naar de zaterdagochtend, dus in feite zijn beide onderdelen (kwalificatie en race) van zowel de sprint- als de hoofdrace niet langer van elkaar losgekoppeld.

De belangrijkste wijziging is voor de teams zonder meer de versoepeling van de parc fermé-regels. In het vorige format mocht er na de kwalificatie voor de hoofdrace op vrijdag niets meer aan de set-up van de auto worden veranderd. Had je de verkeerde afstelling gekozen, dan moest je de rest van het weekend op de blaren zitten of een straf op de koop toe nemen. In de Verenigde Staten zorgde dit vorig seizoen bijvoorbeeld voor problemen. Onder meer Mercedes en Ferrari stelden de vloerplank verkeerd af in VT1 en dit leidde uiteindelijk tot te veel slijtage in de race, waardoor Hamilton en Charles Leclerc uit de uitslag werden geschrapt. In de nieuwe opzet wordt parc fermé na de sprintrace tijdelijk opgeheven en is het de teams toegestaan om wijzigingen aan de afstelling aan te brengen. Dat betekent dat een foute keuze in de sprintrace niet langer per definitie ook gevolgen hoeft te hebben voor de hoofdrace.

3. Speciaal weekend voor Red Bull

De terugkeer naar China betekent tevens een terugkeer naar de plek waar Red Bull vijftien jaar geleden zijn eerste grote succes kon vieren. Tot dan toe had de Oostenrijkse constructeur via David Coulthard (2) en Mark Webber (1) drie derde plaatsen weten te behalen, maar in 2009 werd er, vier jaar na de entree in de koningsklasse van de autosport, op het Shanghai International Circuit eindelijk de allereerste overwinning geboekt.

Sebastian Vettel, die een jaar eerder in Monza ook Toro Rosso, het zusterteam van Red Bull, al zijn eerste overwinning schonk, deed hetzelfde voor de Oostenrijkse renstal. In China, dat in 2009 in tegenstelling tot de voorgaande jaren al vroeg in het jaar op de planning stond, was de Duitser met afstand de sterkste op het kletsnatte Shanghai International Circuit. Teamgenoot Mark Webber maakte het feest voor Red Bull compleet door er meteen een dubbelzege voor de renstal uit Milton Keynes van te maken.

Tekst gaat na de afbeelding verder.

4. Grote vraagtekens bij Pirelli

Dat er al sinds 2019 niet meer op het Shanghai International Circuit is gereden, zorgt niet alleen bij de teams en de coureurs voor twijfels, ook bandenleverancier Pirelli zit met veel vraagtekens. In de tussentijd is er immers ook veel veranderd aan de banden van de Italiaanse fabrikant. Vijf jaar geleden werd er nog gebruikgemaakt van 13 inch banden, gemonteerd op de vorige generatie auto's die een vlakke vloer en totaal andere aerodynamica hadden dan de huidige auto, maar sinds 2022 wordt er op 18 inch-banden gereden. En aangezien een goede vergelijking tussen beide type banden niet valt te maken, moet ook Pirelli weer vanaf nul beginnen.

Wat de situatie volgens Pirelli nog ingewikkelder maakt, is het feit dat in China het eerste sprintweekend van 2024 wordt verreden. Dat betekent dat de teams slechts één uur de tijd hebben om de banden te evalueren op een circuit dat op dat moment nog niet in optimale staat zal verkeren en waar baanevolutie naar alle waarschijnlijkheid een grote rol gaat spelen. Het werk in de simulator zal volgens Pirelli voor de teams en de coureurs nog belangrijker zijn dan gewoonlijk.

Voor het eerste Chinese Grand Prix-weekend sinds 2019 neemt Pirelli de C2, de C3 en de C4 mee, waarbij de C2 de hardste en de C4 de zachtste compound is. Aangezien het een sprintweekend betreft, hebben de coureurs dit weekend niet dertien maar twaalf sets banden, die onder te verdelen zijn in twee harde, zes zachte en vier mediumsets, tot hun beschikking.

Primeur voor Zhou

China heeft er lang op moeten wachten, maar eindelijk zal er komend weekend voor het eerst in de geschiedenis een Chinese coureur op de F1-grid staan op het Shanghai International Circuit. Die eer komt toe aan Zhou Guanyu, die dit jaar aan zijn derde seizoen in de koningsklasse van de autosport bezig is. Voor de coureur van Stake F1 zou dit heuglijke moment nog specialer kunnen worden als hij in de punten weet te eindigen, maar dan moet de oplossing voor de pitstopproblemen die zijn team dit weekend introduceert wel werken. Dat was volgens Valtteri Bottas, de teamgenoot van Zhou, nog allerminst zeker.

Zhou is overigens niet de eerste Chinese coureur ooit die achter het stuur van een Formule 1-bolide mocht kruipen. Ho-Pin Tung, die onder de Chinese vlag actief is in de autosport, testte in 2003 al eens een bolide van het Formule 1-team van Williams. In 2010 leek Tung zelfs uit te mogen kijken naar zijn debuut in de F1. Hij was dat jaar reservecoureur bij Renault, maar een zwaar ongeluk in de GP2 waarbij hij een ruggenwervel brak, betekende dat zijn F1-droom niet in vervulling zou gaan.