Onder de loep | Uitkomst Horner-onderzoek verwacht: blijft de Brit aan als teambaas van Red Bull?

Na een winterpauze van drie maanden springt het licht komend weekend eindelijk weer op groen. De driedaagse test op het Bahrain International Circuit heeft vorige week al een voorzichtige indicatie gegeven van de onderlinge verhoudingen tussen de tien Formule 1-teams, maar tegelijkertijd wil niemand de concurrentie wijzer maken dan nodig is. Dit weekend houdt niemand de kaarten nog langer tegen de borst en worden alle spreekwoordelijke 'zandzakken' overboord gegooid.

Na de testdagen kan niet met zekerheid gezegd worden hoe de zaken ervoor staan. Toch twijfelt eigenlijk niemand eraan dat Adrian Newey met de RB20 weer een konijn uit de hoge hoed heeft getoverd. Op nagenoeg ieder lijstje prijkt de naam van Red Bull Racing bovenaan en voor kenners lijkt het haast al een uitgemaakte zaak dat de Oostenrijkse formatie haar wereldtitel gaat prolongeren. Over de tweede plaats bij de constructeurs is er meer discussie. Ferrari en Mercedes lijken net als vorig seizoen voor deze plek te strijden, terwijl ook McLaren zich nu in deze strijd lijkt te kunnen mengen. Alpine lijkt daarentegen weer een stapje achteruit te doen, terwijl er ook bij Haas weinig lachende gezichten zullen zijn.

De grote vraag, die de F1-wereld de laatste weken bezighoudt, is de vraag wat er met Christian Horner gaat gebeuren. De teambaas van Red Bull Racing zou zich schuldig hebben gemaakt aan grensoverschrijdend gedrag richting een vrouwelijke collega, en hoewel het Oostenrijkse bedrijf een onderzoek naar hem is gestart, is er vooralsnog nog niets bekend over het lot van de Brit, die wel 'gewoon' aanwezig was bij de presentatie van de RB20 en bij de driedaagse test op het Bahrain International Circuit.

Mercedes-teambaas Toto Wolff en McLaren-CEO Zak Brown lieten zich eerder al uit over de gang van zaken. Beide kopstukken drongen aan op een snelle en transparante afhandeling van het onderzoek. Dit lijkt er volgens Sky Sports dan ook te komen. Journalist Craig Slater wist maandag te melden dat het onderzoek inmiddels is afgerond en dat het verslag bij Red Bull is ingediend. Op dinsdag of uiterlijk woensdag zal er volgens de Brit meer bekend moeten worden over de toekomst van Horner. Blijft de succesvolle teambaas aan of moet hij het veld ruimen?

Aan alles komt een einde, zo ook aan het succesvolle huwelijk tussen Mercedes en Lewis Hamilton. Tussen 2013 en 2023 vierden de 39-jarige Brit en het Duitse merk samen maar liefst zes wereldtitels en tevens acht constructeurstitels. In 2020 wist Hamilton met zijn zevende wereldtitel in de koningsklasse van de autosport zelfs het record van Michael Schumacher te evenaren. Een achtste titel leek gezien de dominantie van Mercedes slechts een kwestie van tijd, maar dankzij Verstappen kwam deze er vooralsnog niet.

Na een teleurstellend verlopen 2022 en 2023, waarin Hamilton voor het eerst in zijn F1-carrière zonder een overwinning bleef, lijkt die achtste titel er ook dit jaar niet in te zitten. Na de wintertest lijkt Red Bull andermaal de topfavoriet te zijn. Bij Mercedes lijkt men opnieuw tegen een achterstand aan te kijken en nu bekend is dat Hamilton de Mercedes-deur aan het einde van 2024 na twaalf seizoenen achter zich dicht zal trekken om zijn geluk bij Ferrari te beproeven, is het maar de vraag in hoeverre Hamilton nog op de volledige steun van het Duitse team kan rekenen. Wat we in ieder geval wel zeker weten, is dat Hamilton dit weekend aan zijn laatste seizoen als Mercedes-coureur begint.

Dit weekend geldt er, net als het weekend daarop in Saoedi-Arabië een afwijkend schema. Vanwege de ramadan worden beide races niet op zondag, maar op zaterdag verreden. De voor moslims heilige maand begint officieel bij zonsondergang op zondag 10 maart, tevens de dag waarop de GP van Saoedi-Arabië plaats had moeten vinden. Om deze reden is de race een dag vervroegd, hetzelfde geldt voor de kwalificatie en de vrije trainingen, waardoor het GP-weekend dus al op donderdag begint.

Dat de GP van Bahrein ook op zaterdag wordt verreden heeft te maken met de Formule 1-reglementen. Volgens deze regels moet er minimaal een week tussen twee races zitten en daarom kon men niet anders dan ook de Grand Prix van Bahrein naar de zaterdag te verschuiven. Net als in Saoedi-Arabië begint het raceweekend op het Bahrain International Circuit al op donderdag.

Niet alleen de Formule 1-coureurs beginnen dit weekend aan een nieuw seizoen, ook voor de talenten uit de Formule 2 en Formule 3 staat in Bahrein de eerste krachtmeting van 2024 op het programma. En net als in de voorbije seizoenen heeft Richard Verschoor weer een plekje op de F2-startgrid weten te bemachtigen. De 23-jarige coureur uit Benschop heeft het Nederlandse Van Amersfoort Racing echter wel ingeruild voor Trident, het team waarvoor hij ook in 2022 al eens uitkwam en afgelopen november zijn titel in de Macau Grand Prix probeerde te verdedigen.

In het programma Nederland Autosportland verklaarde Verschoor dat hij denkt dat hij met Trident 'echt voor de titel zou kunnen gaan' in 2024. Dan zal hij echter wel af moeten rekenen met een aantal jonge talenten, van wie Mercedes-junior Andrea Kimi Antonelli misschien wel de meest in het oog springende naam is. Van de pas 17-jarige Italiaan wordt veel verwacht en na een indrukwekkend seizoen in het FRECA werd zelfs besloten om de jongeling in 2024 meteen te laten debuteren in de F2 en de F3 daarmee dus over te slaan. Mocht Antonelli dit seizoen een verpletterende indruk achterlaten, dan zou het 17-jarige talent in 2025 zomaar eens de vrijgekomen plek van de naar Ferrari vertrekkende Lewis Hamilton bij Mercedes in kunnen nemen.

Antonelli zal zijn kunsten dit seizoen dus niet in de F3 gaan vertonen, maar een Nederlandse oud-collega van de Mercedes-junior zal daarentegen wel zijn opwachting maken in deze klasse. Laurens van Hoepen maakt bij ART Grand Prix zijn debuut in het voorprogramma van de F1 en krijgt met Nikola Tsolov en Christian Mansell, geen familie van voormalig F1-wereldkampioen Nigel Mansell overigens, twee teamgenoten die ook vorig seizoen al in het F3-kampioenschap actief waren.