Onder de loep | Verstappen betreedt het onbekende Miami met de wind in de rug

Na een enerverend vervolg van de 2022-titelstrijd in Imola staat er een spiksplinternieuw circuit op de Formule 1-coureurs te wachten. Voor het eerst in de geschiedenis van de sport doet het een straatcircuit aan rondom het Hard Rock Stadium te Miami. Het nieuwe evenement, en de interessante verhaallijnen eromheen die zich de afgelopen weken ontwikkeld hebben, belicht F1Maximaal.nl in de vijfde editie van 'onder de loep', waarin we vijf interessante punten van het aankomende weekeinde aanstippen.

1. Miami International Autodrome

De toenemende F1-interesse in Amerika brengt nieuwe Amerikaanse races met zich mee. In 2023 gaat de grid naar Las Vegas, en in 2022 wordt Florida al aangedaan. Voor de gelegenheid stampte Miami een straatcircuit uit de grond naast het Hard Rock Stadium van de Miami Dolphins. Deze straatrace belooft voor spektakel te zorgen, zoals straatraces dat eigenlijk altijd wel doen. Met muren aan weerszijden ligt gevaar namelijk altijd op de loer voor de rijders.

Miami International Autodrome, zoals het circuit officieel heet, bestaat uit een enorm recht stuk in de derde sector en een recht stuk in de tweede sector met flauwe bochten. Deze straights worden onderbroken door enkele bochtige stukken, wat betekent dat de afstelling tussen neerwaartse druk en drag weer van groot belang zal zijn. Wel heeft bijvoorbeeld Ferrari al aangegeven zich te richten op een afstelling met weinig downforce, en dus veel topsnelheid.

Dat betekent dat de grid vermoedelijk weer zal convergeren naar het resultaat dat we in Saoedi-Arabië gezien hebben. Van de afgelopen vier races was Jeddah Corniche Circuit immers het snelste, meest krachtintensieve circuit dat tot nu toe bezocht is. Tijdens die tweede race van het jaar was het erg spannend en eindigden Max Verstappen en Charles Leclerc binnen een seconde van elkaar. Dat belooft wat voor de Grand Prix van Miami!

2. Ferrari vertrekt gehavend uit Maranello

Na Australië luidde Red Bull Racing, en dan specifiek Verstappen, de noodklok: het moest beter dan in de eerste drie races van het jaar en over de titelstrijd werd niet eens meer nagedacht. Eerst moesten er races uitgereden worden. Wat een verschil één raceweekend kan maken. Wegens een DNF van Carlos Sainz en een teleurstellende zesde plaats van Leclerc eindigde de thuisrace van Ferrari in tranen. Twee zeer capabele coureurs konden allebei niet leveren toen het ertoe deed, en Red Bull zit haar Italiaanse vijand dus weer op de hielen.

Sainz' weekend in Imola was rommelig. In de kwalificatie parkeerde de in 2021 zo consistente Spanjaard zijn F1-75 in de muur. De sprintrace kwam voor hem op het goede moment, want zaterdagmiddag had hij de mogelijkheid om zijn fout te herstellen. Dit deed hij dan ook, maar op zondag sloeg het noodlot weer toe - net zoals in Australië. De Madrileen strandde wederom in de grindbak en staat momenteel op twee achtereenvolgende DNFs. Gedrevener dan ooit tevoren zal hij aan de start verschijnen in Miami.

Voor Leclerc geldt ditzelfde. Afgetroefd in de sprintrace, en vervolgens na een dramastart ook de zege in de hoofdrace uit het oog verloren. De Monegask sloeg zichzelf voor zijn kop toen hij in de slotfase van de wedstrijd een fout maakte, en wil zich revancheren. Wel is in het verleden gebleken dat Leclerc en straatcircuits een combinatie is die niet altijd even goed werkt. Denk maar eens aan Monaco 2021 of Baku 2019. Hij moet het hoofd koel houden, wil hij zijn voorsprong op Verstappen in Miami weer uitbouwen.

3. Verstappens low-downforce Red Bull

Aan de andere kant van de titelstrijd vinden we een opgewekt team terug. De upgrades van Red Bull Racing die in Italië doorgevoerd zijn, hebben hun werk gedaan, en na een aantal lastige races lijkt het erop dat Red Bull de balans van de bolide steeds makkelijker vindt. Max Verstappen voelt zich daarnaast steeds meer thuis in de RB18, en zal in Miami vrolijk doorwerken aan zijn waanzinnige vorm. De Grands Prix die de Nederlander in 2022 uitreed, won hij namelijk allemaal - al zijn het er tot nu toe maar twee.

Daarnaast gaat de grid naar een circuit waarop verwacht wordt dat downforce geen enorme rol gaat spelen. Aanzienlijk grote stukken van het Amerikaanse asfalt worden vol gas genomen, wat betekent dat de teams zich kunnen richten op een low-downforce-afstelling. Denk hierbij aan de Monza-trim die we jaarlijks in Italië (niet in Imola dus) tegenkomen - vlakke achtervleugels en de nadruk volledig op topsnelheid.

Laat dat nou net de afstelling zijn waarmee Red Bull tot op heden misschien wel het beste voor de dag kwam toen de omstandigheden 'normaal' waren. Ja, de zege van de Oostenrijkse renstal in Imola was dominant te noemen, maar werd wel geaccommodeerd door een nat wegdek. Ferrari kon niet alles uit de auto halen, en zal dit aan de Amerikaanse oostkust vermoedelijk wel weer doen. In low-downforce-trim presteert de RB18 goed, en Verstappen en teamgenoot Sergio Pérez vermoedelijk dus ook.

4. Hamiltons lijdensweg en Russells topvorm

Je zou maar een zevenvoudig wereldkampioen zijn en Q1 niet doorkomen in een Mercedes. Lewis Hamilton overkwam het in Saoedi-Arabië, en in Imola bleef hij haken in Q2. Mercedes mist pace, en niet zo'n beetje ook. Hamilton lijkt daar enorm onder te lijden, meer dan zijn teamgenoot George Russell, en heeft zijn team op het hart gedrukt dat het zo niet langer kan. Of Mercedes voor Miami de technisch mankementen van de W13 weggewerkt heeft, daar valt echter aan te twijfelen.

Voor Russell zal dit niet zo'n probleem zijn. De jonge Brit staat vijfde in het coureursklassement, en eindigde als enige coureur van de 2022-grid alle vier de races van 2022 in de top vijf. De laagste eindklassering van Russell kwam in Saoedi-Arabië, een P5. Zijn beste resultaat behaalde hij in Australië, waar hij derde werd. Hamilton lijdt, terwijl zijn teamgenoot geniet van een bolide die niet alles heeft, maar wel meer dan de Williams waar hij afgelopen jaren in plaatsnam. Houdt de huidige dynamiek aan binnen Mercedes dan heeft Hamilton een heel erg groot probleem, en moet Toto Wolff op een gegeven moment Russell zelfs voortrekken.

5. Tik tak, Mick

Tenslotte richten we ons nog even op een van de heren die zich doorgaans in de achterhoede bevindt, maar daar in 2022 beslist niet thuis hoeft te horen. Mick Schumacher heeft dit jaar een bolide tot zijn beschikking waar hij zijn eerste WK-punten mee moet kunnen halen. Kijk maar eens naar zijn teamgenoot, Kevin Magnussen. Die staat tiende in de WK-strijd, met in totaal vijftien punten achter zijn naam. Schumacher jr. is nog niet van de nul af.

Nu is het zijn tweede jaar in de F1 en valt er ook na een rookieseizoen veel te leren. Dat neemt echter niet weg dat de klok tikt. Magnussen behaalde in drie van de vier verreden weekenden een puntenfinish. Schumacher wist alleen voor zijn Deense collega te eindigen in het weekeinde dat Magnussen geen punten wist te behalen, in Australië. Daar was het P14 voor de routinier en P13 voor de jonge Duitser, die in de paddock wel de wereld wordt gegund.

Met een elfde plaats in Bahrein kwam Schumacher al eens heel dicht bij punten in het 2022-seizoen. Nu is het tijd om de meer dan degelijke Haas-bolide eens echt de top tien in te rijden. Zoals oom Ralf Schumacher eerder al zei: hij moet langzaamaan zijn teamgenoot verslaan. Zijn onnodige spin in Imola en de daaropvolgende zeventiende plaats doen zijn naam geen eer aan. Laten we hopen op een meevaller voor de sympathieke Schumacher, want met Miami doet de F1 een onbekend circuit aan, een straatcircuit nota bene. We zijn nog niet vergeten hoe het vorige weekend van Schumacher op een straatcircuit eindigde. Inderdaad, in de barrières van Jeddah, op zaterdag.